par Frank Siebelt et Sophie Sassard

FRANCFORT/PARIS, 8 octobre (Reuters) - McKesson, le numéro un américain de la distribution de médicaments, est en discussions avancées avec son concurrent européen Celesio en vue d'une possible OPA à 3,74 milliards d'euros, selon des informations de presse qui ont fait gagner 20% au titre du groupe allemand.

Celesio, présent dans la vente en gros comme dans la vente au détail, a accéléré l'expansion de son réseau de pharmacies en Europe sous l'enseigne Lloyds mais est confronté à une guerre des prix sur le marché allemand.

Des sources au fait du dossier ont indiqué à Reuters que Celesio avaient engagé des discussions avec McKesson mais aussi avec son concurrent Cardinal Health, et discutait également avec un autre américain, la chaîne de pharmacies CVS Caremark, en vue d'une collaboration dans les achats.

Deux sources informées ont dit à Reuters mardi que McKesson se rapprochait d'une décision sur une éventuelle OPA.

L'agence Dow Jones a rapporté qu'en cas d'offre McKesson pourrait proposer un prix proche de 22 euros par action, soit une prime allant jusqu'à 30%. Les sources de Reuters ont souligné que le groupe américain pourrait toutefois reculer devant une telle demande.

Celesio et son actionnaire majoritaire Franz Haniel & Cie n'ont pas souhaité réagir, et aucun commentaire n'a pu être obtenu dans l'immédiat auprès de McKesson.

A la Bourse de Francfort, l'action Celesio a clôturé en hausse de 20% à 20,49 euros, au plus haut depuis plus de trois ans et demi. "Le marché va spéculer sans nul doute sur des contre-offres potentielles de CVS et Cardinal", observe Mark Kelly, analyste chez Olivetree.

A Wall Street, le titre McKesson s'adjugeait 4,3% vers la mi-séance.

Selon Dow Jones, Celesio s'achemine vers une OPA amicale, avec l'accord de Franz Haniel qui détient un peu plus de 50% de Celesio, et l'opération pourrait être annoncée dès ce mois-ci.

Les trois principaux distributeurs pharmaceutiques aux Etats-Unis, AmerisourceBergen, Cardinal et McKesson - qui contrôlent à eux trois 95% de leur marché national - cherchent à se développer à l'international pour renforcer leur pouvoir de négociation face aux fabricants.

En mars, la chaîne de pharmacies Walgreen et son partenaire européen Alliance Boots ont signé un accord de coopération de 10 ans avec AmerisourceBergen. (avec Ludwig Burger et Matthias Inverardi, Véronique Tison pour le service français)