Pékin (awp/afp) - L'activité dans les services en Chine a connu une embellie en janvier après quatre mois de contraction, à la suite de l'abandon des restrictions sanitaires contre le Covid qui pénalisaient l'économie, selon un indice indépendant publié vendredi.

L'indice des directeurs d'achat (PMI), calculé par le cabinet IHS Markit et publié par le groupe de médias Caixin, s'est établi à 52,9 points le mois dernier, contre 48 en décembre.

Un nombre inférieur à 50 traduit une contraction de l'activité. Au-delà, il indique une expansion.

"Malgré des contaminations au Covid qui sont restées élevées, l'assouplissement des mesures de confinement a stimulé l'offre et la demande dans le secteur", souligne pour Caixin l'économiste Wang Zhe.

"La levée des restrictions aux déplacements a également stimulé les exportations de services", note-t-il.

La Chine a levé début décembre l'essentiel de ses mesures contre le Covid-19, qui avaient permis à sa population d'être largement protégée du virus depuis 2020.

Cette politique draconienne dite du "zéro Covid" pénalisait lourdement l'économie, en raison de restrictions aux déplacements et de fermetures inopinées d'entreprises dès la découverte de cas positifs.

Malgré la fin des restrictions, l'activité avait tout d'abord peiné à redémarrer en décembre en raison d'une explosion des contaminations dans le pays.

Mais le reflux progressif depuis début janvier du nombre de malades a encouragé les Chinois à retourner dans les restaurants, bars, gares, aéroports et lieux touristiques, contribuant à relancer les services.

Au point que le niveau d'optimisme des chefs d'entreprise était le mois dernier au plus haut depuis près de 12 ans.

Pour sa part, l'indice composite, qui agrège services et industrie manufacturière, est lui aussi repassé dans le vert en janvier, à 51,1 points, contre 48,3 le mois précédent.

"Il y a toujours une incertitude quant à l'évolution" de l'épidémie dans le pays, souligne toutefois Wang Zhe.

"La Chine se doit donc d'être prête à affronter une (potentielle) nouvelle vague de contaminations. Elle devra continuer à coordonner l'endiguement de la pandémie avec le développement économique et social."

La deuxième économie mondiale reste convalescente. Le gouvernement avait fixé pour 2022 un objectif de croissance économique d'environ 5,5%. Mais elle n'était finalement que de 3%, l'une des plus faibles en quatre décennies.

afp/ck