Lorsque Larry Culp, le premier directeur général de GE à ne pas être issu de ses rangs, a convoqué une réunion du conseil d'administration au début du mois pour donner le feu vert à la scission du conglomérat industriel en trois sociétés, il a obtenu son soutien.
On est loin des réunions du conseil d'administration organisées dans les années 1980 et 1990 par l'un des prédécesseurs de Culp, Jack Welch. L'entrepreneur emblématique a obtenu du conseil d'administration de GE qu'il soutienne ses actions dans la direction opposée, faisant entrer GE dans des activités aussi diverses que les prêts hypothécaires, les cartes de crédit et le divertissement télévisuel, ce qui a incité la Réserve fédérale à qualifier l'entreprise de trop grosse pour faire faillite.
Les successeurs de Welch, Jeff Immelt et John Flannery, ont progressivement vendu un grand nombre d'activités de GE afin de relancer le cours de l'action de la société dans les deux décennies qui ont suivi.
Mais c'est M. Culp qui a réussi à imposer l'ultime démêlage de GE, avec un plan visant à le scinder en trois sociétés afin de regrouper séparément ses activités dans les domaines de la santé, de l'aviation et de l'énergie.
Culp, 58 ans, est devenu le PDG de GE en octobre 2018 après l'avoir rejoint en tant que membre du conseil d'administration six mois plus tôt. Il a commencé à discuter de l'idée d'une scission avec le conseil d'administration de GE il y a un an, selon une personne familière avec la question, mais les discussions se sont intensifiées au cours des six derniers mois à mesure que le plan qu'il a mis en place prenait forme.
"Avec les progrès du désendettement, les progrès de notre transformation opérationnelle, la levée de la pandémie ... il n'y a aucune raison d'attendre un jour", a déclaré Culp dans une interview à Reuters. "C'est la bonne chose à faire".
L'idée de se séparer des soins de santé n'était pas nouvelle - Flannery l'avait lancée publiquement en 2018, mais n'a jamais pu la mener à bien. Les difficultés financières de l'activité électricité de GE ont dégénéré en une crise qui a fait rater à l'entreprise de nombreux objectifs de bénéfices et a coûté son poste à Flannery.
Dans les semaines qui ont suivi sa nomination, M. Culp, ancien PDG du conglomérat industriel Danaher Corp, a entrepris un examen de fond en comble des activités tentaculaires de GE et des nombreuses lignes de profits et de pertes, selon des personnes connaissant bien le dossier. Les analystes et les investisseurs l'ont félicité pour avoir amélioré la rentabilité de GE.
M. Culp a décidé à l'époque que l'entreprise de soins de santé, un fournisseur de premier plan d'équipements et d'instruments médicaux, était une vache à lait trop importante, tandis que les deux autres entreprises de GE n'étaient pas encore autonomes pour que le démantèlement ait lieu, a déclaré l'une des sources.
PRÊT POUR LE DÉMANTÈLEMENT
Pourtant, Culp voulait poursuivre l'idée, et a élagué GE par le biais d'autres transactions entre-temps. Il s'agit notamment de la fusion, pour 30 milliards de dollars, de l'unité de location d'avions de GE avec l'entreprise irlandaise AerCap, et de la vente, pour 21 milliards de dollars, de l'activité biopharmaceutique à Danaher.
Aujourd'hui, la branche énergie de GE, en difficulté, est enfin rentable. Le secteur des énergies renouvelables de la société a également pu améliorer sa structure de coûts et être en mesure de tirer parti de la transition vers une économie à faible émission de carbone.
" Nous pouvons filer les soins de santé, nous pouvons le faire en premier. Cette activité est clairement performante. Nous avons quelques préparatifs en cours depuis l'introduction en bourse il y a quelques années", a déclaré M. Culp à Reuters.
"Nous avons parlé de certains des travaux que nous devons encore faire dans les énergies renouvelables ... mais nous serons vraiment prêts pour cette prochaine étape au début de 2024."
Le fonds spéculatif Trian Fund Management, un allié de Culp au conseil d'administration de GE, a salué les dernières mesures, déclarant qu'il "soutient avec enthousiasme cette étape importante de la transformation de GE."
Certes, le mandat de Culp chez GE n'a pas été exempt de critiques.
Au début de l'année, les actionnaires de GE ont rejeté une rémunération de 230 millions de dollars pour Culp lors d'un vote non contraignant.
Les sociétés de conseil en procuration Institutional Shareholder Services Inc. et Glass Lewis, qui se sont opposées aux rémunérations, ont fait valoir que GE avait abaissé la barre des objectifs de performance de Culp pendant la pandémie de COVID-19 et que sa rémunération en actions était trop généreuse.
GE a rétorqué que le versement était nécessaire pour motiver Culp. (Reportage d'Anirban Sen à Bengaluru et Rajesh Kumar Singh à Chicago ; édition de Greg Roumeliotis et Kenneth Maxwell)
