Depuis un bureau situé à seulement 15 minutes de route de l'aéroport international O'Hare de Chicago, une petite entreprise a contribué, rien que l'an dernier, à l'importation de millions de cigarettes électroniques chinoises non autorisées, jouant un rôle clé dans la chaîne d'approvisionnement qui alimente la demande américaine pour ces produits illicites.

En un peu plus de quatre ans, cette société, une agence de courtage en douane dirigée par un certain Jay Kim, est devenue l'intermédiaire privilégié de l'industrie chinoise du vapotage. Selon une analyse de Reuters, cette entreprise a traité 60 % de tous les envois de cigarettes électroniques et de pièces détachées en provenance de Chine vers les États-Unis en 2024, tels qu'enregistrés par la Food and Drug Administration (FDA).

« Beaucoup d'entre elles ont une autorisation de la FDA », a affirmé Kim lors d'un entretien dans ses bureaux en avril, en parlant des cargaisons de cigarettes électroniques gérées par sa société.

Cependant, les données de la FDA sur les importations de biens réglementés aux États-Unis, tels que les produits du tabac ou les médicaments, montrent que les produits introduits par l'entreprise de Kim incluaient des marques non autorisées comme Lost Mary et Geek Bar.

La FDA a déclaré ces marques illégales à l'importation ou à la vente, avertissant que leur large gamme de saveurs fruitées et sucrées pouvait attirer les enfants. L'agence rappelle que la nicotine peut nuire au développement du cerveau, affecter l'attention, l'apprentissage et l'humeur chez les jeunes, qui deviennent plus facilement dépendants à cette substance addictive.

Un porte-parole de Lost Mary a indiqué n'avoir aucun lien ni contact avec la société de Kim, ajoutant que les arômes jouent un rôle clé pour aider les adultes à arrêter de fumer. Le fabricant de Geek Bar n'a pas répondu aux sollicitations de Reuters.

La ville chinoise de Shenzhen est la principale source de cigarettes électroniques, légales ou non, expédiées vers les États-Unis. En 2024, la Chine a exporté pour plus de 26 milliards de yuans (3,6 milliards de dollars) de cigarettes électroniques vers les États-Unis, selon les douanes chinoises. Mais les chiffres officiels des douanes américaines ne font état que de 333 millions de dollars de cigarettes électroniques chinoises reçues la même année.

Les écarts dans les données douanières entre les États-Unis et leurs partenaires commerciaux ne sont pas rares, mais un écart de 90 % est inhabituel, ont déclaré à Reuters deux spécialistes des données douanières.

Selon la FDA, les cigarettes électroniques non autorisées arrivent souvent aux États-Unis dissimulées sous d'autres étiquettes, comme des chaussures ou des jouets, l'agence étant en première ligne pour contrôler ce marché.

Reuters s'est appuyé sur des données de la FDA et des douanes américaines, des entretiens avec des acteurs du secteur du vapotage et du tabac, ainsi que des informations émanant de régulateurs et de forces de l'ordre américaines pour reconstituer la trajectoire des cigarettes électroniques non autorisées jusqu'aux rayons américains.

L'enquête a révélé l'existence d'un groupe d'intermédiaires installés sur le sol américain - dont certains courtiers en douane et distributeurs - qui jouent un rôle clé dans cette chaîne d'approvisionnement, et prennent parfois des mesures pour éviter d'être repérés.

L'administration Trump a promis une répression accrue ; le commissaire de la FDA, Marty Makary, a déclaré que l'agence mettrait fin aux importations et à la distribution illégales.

« Nos frontières ont été bien trop poreuses face à des défis comme les cigarettes électroniques illégales en provenance d'autres pays », a déclaré un porte-parole de la FDA, ajoutant que l'agence prévoit d'utiliser l'intelligence artificielle pour « endiguer le flux de produits attrayants pour les enfants de notre pays ».

En mai, la FDA et la douane américaine (Customs and Border Protection, CBP) ont annoncé la saisie à Chicago de cigarettes électroniques non autorisées d'une valeur de 34 millions de dollars. De nombreuses cargaisons saisies en février comportaient des descriptions de produits vagues et des valeurs incorrectes.

Dans le cadre de cette opération, l'agence a, pour la première fois, adressé des courriers à 24 intermédiaires impliqués dans la chaîne d'approvisionnement, notamment des importateurs et des courtiers en douane américains.

Ces lettres avertissaient les intermédiaires qu'il est illégal de faire de fausses déclarations au gouvernement, et leur demandaient d'expliquer comment ils s'assuraient de respecter la législation sur le tabac, selon la FDA.

Reuters n'a pas pu établir si Kim faisait partie des courtiers ayant reçu une lettre de la FDA. Il n'a pas répondu aux questions détaillées de Reuters sur ces révélations.

LES INTERMÉDIAIRES DU VAPOTAGE

Les courtiers en douane n'achètent ni ne vendent eux-mêmes les marchandises. Ils sont rémunérés par d'autres, généralement l'importateur, pour les aider à naviguer dans le processus douanier en soumettant des documents et en répondant aux demandes des agents frontaliers, explique Lenny Feldman, associé gérant du cabinet d'avocats Sandler, Travis & Rosenberg.

Les courtiers en douane peuvent enfreindre la loi s'ils ne procèdent pas à une vérification adéquate, précise Feldman.

Interrogé brièvement par Reuters dans ses bureaux en avril, Kim a affirmé que sa société ne traitait plus de cargaisons de cigarettes électroniques depuis son retrait du secteur l'an dernier.

Il a expliqué qu'une ancienne employée l'avait introduit auprès de clients du secteur du vapotage et avait emporté ces clients avec elle à son départ.

Cependant, les données de la FDA examinées par Reuters montrent que les envois liés aux cigarettes électroniques traités par Kim se sont poursuivis en 2025, y compris en juin.

La FDA, qui a été sommée de licencier 3 500 employés en mars, travaille avec la CBP pour intercepter les cargaisons non autorisées à la frontière.

Un porte-parole de la CBP a indiqué à Reuters que l'agence avait saisi plus de 3 millions d'unités de cigarettes électroniques illégales, d'une valeur de 76 millions de dollars, en 2024. « La CBP a rencontré des acteurs malveillants exploitant les expéditions pour faire transiter des produits illicites, dont des cigarettes électroniques illégales, des opioïdes synthétiques, des précurseurs chimiques et du matériel connexe », a-t-il précisé.

La FDA a indiqué qu'au cours des deux dernières années, les efforts conjoints de la FDA et de la CBP avaient permis la saisie d'environ 7,1 millions de cigarettes électroniques, pour une valeur de revente estimée à plus de 136 millions de dollars.

Le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., a déclaré que l'administration allait « éradiquer » les cigarettes électroniques chinoises aux arômes fruités et sucrés qui séduisent les enfants. « Nous allons toutes les éliminer », a-t-il affirmé devant la commission sénatoriale de la Santé, de l'Éducation, du Travail et des Retraites en mai.

Le député de l'Illinois, Raja Krishnamoorthi, estime que des intermédiaires comme Kim portent une certaine responsabilité dans l'afflux de cigarettes électroniques, mais il pointe surtout la FDA, qu'il accuse de rester passive alors que ces produits inondent le pays.

« La FDA est un désastre. Elle dort au volant », a-t-il déclaré. « Il y a des cigarettes électroniques illicites partout. »

AU GRAND JOUR

Les droits de douane imposés par l'administration Trump sur la Chine, ainsi que les saisies de cigarettes électroniques, ont déjà freiné l'approvisionnement, rapportait Reuters ce mois-ci. Les envois enregistrés par la FDA se sont effondrés en mai, avec notamment une pénurie de la marque populaire Geek Bar.

La FDA a autorisé 34 produits de vapotage différents, fabriqués par des entreprises telles que British American Tobacco (BAT) et Altria, mais aucun produit aux arômes fruités ou sucrés qui, selon l'agence, pourraient séduire les enfants.

Pourtant, les dirigeants de BAT estiment que les dispositifs non autorisés représentent 70 % des ventes de cigarettes électroniques aux États-Unis, pour un chiffre d'affaires de 8,14 milliards de dollars l'an dernier.

La chaîne d'approvisionnement qui achemine les cigarettes électroniques chinoises illégales vers les États-Unis opère en grande partie au grand jour.

Tout commence avec un réseau d'exportateurs basés en Chine. Une fois la cargaison passée la douane américaine, elle est remise à l'acheteur américain - généralement un distributeur, qui la revend ensuite à des grossistes et détaillants dans tout le pays.

La FDA collecte des données sur les destinataires américains des cargaisons de cigarettes électroniques. Le plus important en 2024 était Reynolds American, la filiale américaine de BAT.

Mais, parmi les dix plus grands destinataires américains de cigarettes électroniques figuraient aussi six sociétés obscures, créées en 2023 ou 2024 et parfois basées dans des habitations privées.

Le deuxième plus grand destinataire de cigarettes électroniques en 2024 était Somo Trade LLC, une entreprise de Chicago établie en 2023, selon l'analyse de Reuters des données de la FDA et des registres d'entreprises de l'État.

Une femme présente à l'adresse de l'entreprise, une maison résidentielle dans le nord de Chicago, a déclaré à un journaliste de Reuters que la propriété n'était pas impliquée dans le commerce de cigarettes électroniques.

Un autre destinataire, Rongda Trade, est enregistré à une maison située dans la même rue que Somo Trade, ouverte le même mois, et a déjà fermé, selon ses documents. Personne n'a répondu à la porte lors de la visite de Reuters.

Personne n'a non plus répondu à l'adresse résidentielle liée à Lila Trade, dans le sud-ouest de Chicago. Le nom de l'agent enregistré, Xiaohong Dai, n'apparaissait pas parmi ceux figurant sur les quatre boîtes aux lettres à l'extérieur.

Reuters n'a trouvé aucun site web pour ces sociétés, et leurs dossiers d'entreprise ne comportaient aucune information de contact.

Par ailleurs, en février, la procureure générale de New York, Letitia James, a poursuivi 13 entreprises qu'elle considère comme de grands distributeurs américains de cigarettes électroniques, les accusant de collaborer étroitement avec des fabricants chinois pour alimenter l'industrie non autorisée.

« Ensemble, les défendeurs ont créé une industrie de la cigarette électronique aromatisée, en particulier des cigarettes jetables, et se sont taillé leur part du marché florissant », indique la plainte. « Tous ont mené des activités répréhensibles et illégales et cherchent à rendre les jeunes dépendants à leurs produits. »

Mitch Zeller, ancien directeur du Center for Tobacco Products de la FDA sous les administrations Obama, Trump et Biden, fait porter la responsabilité sur les distributeurs américains, comme ceux cités dans la plainte de James, pour avoir alimenté la demande.

« Il n'y a qu'une poignée d'intermédiaires, de sociétés intermédiaires, responsables de l'introduction sur le marché intérieur de produits illégaux importés, mal classés et mal étiquetés », a-t-il déclaré.

($1 = 7,1836 yuan renminbi chinois)

($1 = 0,7374 livre sterling)