Le bitcoin est créé ou "miné" par des ordinateurs très puissants, généralement dans des centres de données situés dans différentes régions du monde, qui s'affrontent pour résoudre des énigmes mathématiques complexes dans le cadre d'un processus faisant un usage intensif de l'électricité.
Le secteur en Chine, qui représentait jusqu'à 70 % de la capacité mondiale, est en plein désarroi depuis que le Conseil des affaires d'État, ou cabinet, a annoncé fin mai une répression du commerce et de l'extraction de bitcoins, ciblant les risques financiers.
Les mineurs chinois sont en train de fermer leurs portes ou de chercher à déménager, à la recherche d'autorités tolérantes, de températures basses pour éviter que les machines ne surchauffent et d'électricité bon marché - idéalement de l'énergie excédentaire provenant de centrales hydroélectriques ou de champs pétrolifères qui serait gaspillée.
L'électricité consommée par l'extraction de bitcoins dans le monde début juillet équivaut à une consommation annuelle presque aussi importante que celle de l'Autriche, selon les estimations de chercheurs de l'université de Cambridge, même après une chute de 50 % depuis mai.
Si ce mouvement devrait alimenter l'émergence de nouveaux centres de minage à plus long terme, pour l'instant, les mineurs se heurtent à la capacité limitée des centres de données à l'étranger et à des défis logistiques.
"Aucun d'entre eux ne sera en ligne en juin ou en juillet", a déclaré Thomas Heller, directeur commercial de Compass Mining, expliquant que les mineurs devaient rassembler des machines éparpillées dans toute la Chine, les tester, les nettoyer et les emballer, les expédier à l'étranger et les passer aux douanes avant de les installer.
La logistique est plus difficile pour les petits mineurs chinois qui disposent de moins de liquidités pour payer les frais d'expédition et qui ne sont pas habitués à opérer à l'étranger et peuvent donc avoir du mal à trouver des centres d'hébergement auxquels ils peuvent faire confiance, selon les mineurs.
Néanmoins, Compute North, qui gère des centres de données hébergeant des mineurs de bitcoins au Texas, au Nebraska et au Dakota du Sud, par exemple, accélère ses plans d'expansion prévus pour l'année prochaine afin de répondre à "un afflux massif de demandes" en provenance de Chine.
"Il n'y a aucun doute dans mon esprit que nous allons voir beaucoup d'ordinateurs dans des entrepôts pendant les six, neuf ou douze prochains mois, pendant que l'infrastructure rattrape son retard", a déclaré Dave Perrill, directeur général de Compute North.
"Nous visons le premier et le deuxième trimestre de 2022 pour les déploiements à grande échelle (...). (mais) ce n'est pas un simple commutateur, il faut beaucoup d'ingénierie complexe, d'approvisionnement et de construction."
BitRiver, basé à Moscou, qui exploite des centres de données en Sibérie accueillant des mineurs de bitcoins, a accéléré ses plans de construction de nouvelles installations et d'expansion des installations existantes pour répondre à une partie de la demande de ceux qui quittent la Chine.
BitRiver estime que la demande d'espace dans ses installations atteindra 1,5 million de machines minières nécessitant jusqu'à 2,5 gigawatts d'énergie, ce qui dépasse les 125 mégawatts de ses trois centres de données actuels.
"Nous savons que les entreprises quittent la Chine parce qu'elles courent directement vers nous", a déclaré Roman Zabuga, porte-parole de BitRiver.
PÉNURIE D'ESPACE
L'interdiction de l'exploitation minière du bitcoin en Chine pourrait entraîner la mise hors ligne de 90 % de l'ensemble des activités minières du pays, selon une estimation d'Adam James, rédacteur principal d'OKEx Insights. Certains mineurs se débarrassent de leurs machines par désespoir.
Le centre d'hébergement Hive Mining, basé au Kazakhstan, reçoit environ quatre demandes par jour de clients potentiels chinois, qui s'informent sur les prix, la disponibilité et les réglementations, a déclaré son cofondateur Didar Bekbauov.
Le Kazakhstan n'a tout simplement pas assez d'espace prêt à l'emploi dans les centres de données pour accueillir tous ces mineurs, a-t-il ajouté.
Les ruines de l'exploitation minière chinoise du bitcoin ne sont toutefois pas une mauvaise nouvelle pour tout le monde.
"Nos revenus ont automatiquement augmenté après que plusieurs centaines de milliers de machines de minage de bitcoins se sont soudainement mises hors ligne en Chine", a déclaré Dale Irwin, président de Greenidge Generation, une installation de minage de bitcoins et de production d'électricité basée à New York.
L'algorithme qui régit le bitcoin maintient la production à un rythme régulier, s'ajustant environ toutes les deux semaines pour exiger plus de puissance de calcul pour générer des bitcoins si de nombreuses machines sont en train de miner, ou moins si elles sont moins nombreuses.
Depuis la répression de la Chine, la puissance de calcul nécessaire au minage de bitcoins a atteint son niveau le plus bas en six mois.
Kevin Zhang, vice-président du développement commercial chez Foundry, une société américaine de minage, de financement et de conseil en crypto-monnaies, a déclaré que la répression pourrait favoriser la diversification géographique à plus long terme.
"Beaucoup de pays jusqu'alors inexploités par les mineurs de bitcoins, comme en Asie du Sud-Est, en Amérique du Sud ou en Australie, seront incités à utiliser leur énergie renouvelable échouée", a-t-il déclaré. "Ces marchés de l'énergie n'étaient pas nécessaires auparavant." (Reportage d'Alun John à Hong Kong et de Samuel Shen et Andrew Galbraith à Shanghai, reportages supplémentaires d'Alexander Marrow à Moscou et d'Allison Lampart à Montréal ; édition de Sumeet Chatterjee et Lincoln Feast).
