Ian, qui a frappé Cuba mardi et privé d'électricité toute l'île des Caraïbes, devrait s'écraser sur la Floride mercredi soir au sud de la baie de Tampa, quelque part entre Sarasota et Naples, sous la forme d'un ouragan de catégorie 4 potentiellement mortel.
Une tempête de catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui compte cinq niveaux, est accompagnée de vents soutenus pouvant atteindre 130 miles par heure (209 km par heure). Le premier avis d'ouragan émis mercredi plaçait les vents maximums soutenus de Ian à près de 120 mph (195 km par heure), le classant en catégorie 3, mais précisait que la tempête devait se renforcer.
Le National Hurricane Center (NHC) de Miami a averti qu'Ian allait également déchaîner des vagues déferlantes, des inondations côtières potentiellement mortelles et plus d'un pied de pluie dans certaines régions, tandis que les autorités ont exhorté plus de 2,5 millions de résidents à évacuer leurs maisons vers des terrains plus élevés.
Tard dans la nuit de mardi à mercredi, les vents de la force d'une tempête tropicale générés par Ian s'étendaient à travers la chaîne d'îles des Florida Keys jusqu'aux côtes les plus au sud de la côte du Golfe du Mexique, selon le centre des ouragans.
Le NHC a également émis des avertissements d'ondes de tempête pour une grande partie du littoral de l'ouest de la Floride, prévoyant des inondations côtières pouvant atteindre 12 pieds en raison des hautes vagues provoquées par le vent.
"C'est maintenant qu'il faut évacuer. Prenez la route", a déclaré le directeur de la gestion des urgences de Floride, Kevin Guthrie, lors d'un point de presse mardi soir, exhortant les résidents à tenir compte des avertissements d'évacuation.
Le gouverneur Ron DeSantis a averti tard dans la nuit de mardi à mercredi que l'évacuation deviendrait difficile pour ceux qui ont attendu beaucoup plus longtemps pour fuir, car l'augmentation des vents obligerait bientôt les autorités à fermer les ponts autoroutiers.
URGENCE ET COMPLAISANCE
"Vous devez vous rendre sur des terrains plus élevés, vous devez vous rendre dans des structures qui sont sûres", a déclaré M. DeSantis, ajoutant que des pannes de courant généralisées laisseraient des millions de personnes sans électricité une fois que la tempête aurait frappé.
Deanne Criswell, chef de l'Agence fédérale de gestion des urgences, a déclaré qu'elle craignait que trop peu de résidents de Floride prennent la menace au sérieux.
"Je suis préoccupée par la complaisance", a déclaré Criswell mardi. "Nous parlons d'impacts dans une partie de la Floride qui n'a pas connu d'impact direct majeur depuis près de 100 ans. Il y a aussi des parties de la Floride où il y a beaucoup de nouveaux résidents."
Si Ian frappe la région de Tampa, ce serait le premier ouragan à y toucher terre depuis la tempête de 1921 à Tarpon Springs.
Il pourrait également s'avérer être l'un des plus coûteux, le service de modélisation des données Enki Research prévoyant des dommages liés à la tempête allant de 38 à plus de 60 milliards de dollars.
Ian a traversé la bordure sud-est du golfe du Mexique en direction de la Floride après avoir frappé Cuba plus tôt dans la journée de mardi, mettant hors service le réseau électrique du pays et ravageant l'extrémité ouest de l'île avec des vents violents et des inondations.
La zone côtière de la Floride la plus exposée au risque d'atterrissage américain abrite des kilomètres de plages sablonneuses, des dizaines d'hôtels de villégiature et de nombreux parcs de maisons mobiles, un lieu de prédilection pour les retraités et les vacanciers.
"Nous sommes au bord de l'eau, le long d'un canal, alors... cela pourrait être dévastateur", a déclaré Melissa Wolcott Martino, 78 ans, rédactrice de magazine à la retraite à St. Petersburg, alors qu'elle et son mari chargeaient leurs objets de valeur et leurs animaux de compagnie dans leur voiture pour se rendre chez leur fils au nord de Tampa mardi.
Pour désengorger le trafic pendant les évacuations, les autorités ont suspendu les péages le long des principales autoroutes du centre de la Floride et de la région de Tampa Bay.
Certains résidents, comme Vanessa Vazquez, 50 ans, ingénieure en logiciel à St. Petersburg, ont déclaré qu'ils prévoyaient de passer la tempête chez eux malgré les avertissements d'évacuation.
"Je reste sur place", a déclaré Vazquez. "J'ai quatre chats et je ne veux pas les stresser. Et nous avons une maison solide".
DES ÉCOLES AUX ABRIS
Près de 60 districts scolaires de Floride ont annulé les cours en raison de l'ouragan, a déclaré M. DeSantis. Plus de 175 centres d'évacuation ont été ouverts dans tout l'État, a indiqué le gouverneur, dont de nombreux bâtiments scolaires convertis en abris.
"Il s'agit d'une communauté de maisons mobiles, et ils ont vraiment besoin de cet abri", a déclaré Fabiola Galvan Leon, une enseignante de maternelle faisant office de traductrice bilingue pour des centaines de personnes évacuées qui ont afflué à l'école primaire Reddick à Wimauma, en Floride, au sud-est de Tampa.
Les compagnies aériennes commerciales ont signalé plus de 2 000 annulations de vols aux États-Unis liées à la tempête, l'aéroport international de St. Petersburg-Clearwater et l'aéroport international de Tampa ayant été fermés mardi.
Les étagères d'un magasin Walmart voisin avaient été vidées de leur contenu, mais quelques clients erraient dans les allées, s'emparant à la hâte des dernières boîtes d'eau, des conserves et des miches de pain.
La société Walt Disney Co a annoncé qu'elle fermait ses parcs à thème et ses parcs aquatiques de Floride mercredi et jeudi, tandis que les Tampa Bay Buccaneers de la National Football League ont déménagé à Miami, où ils s'entraîneront cette semaine avant leur match contre les Kansas City Chiefs dimanche.
L'approche de la tempête a également perturbé l'industrie énergétique de la côte du Golfe, le personnel ayant été évacué de 14 plates-formes de production et plates-formes de forage, ce qui a entraîné l'arrêt d'environ 11 % de la production pétrolière de la région.
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