EasyJet a rejeté une offre de rachat de Wizz Air qui aurait créé une compagnie aérienne à bas prix pour rivaliser avec Ryanair, choisissant plutôt de lever 1,7 milliard de dollars auprès des actionnaires et de faire cavalier seul dans un secteur qui se bat pour se remettre de la pandémie.

EasyJet a refusé de donner le nom de son prétendant, mais une source familière de l'affaire a déclaré à Reuters qu'il s'agissait de Wizz Air. Wizz a également refusé de commenter.

EasyJet a déclaré que l'approche "tout en actions" sous-évaluait fondamentalement son activité, et a ajouté que l'acheteur potentiel avait depuis déclaré qu'il n'était plus intéressé par un accord.

Le PDG d'EasyJet, Johan Lundgren, a déclaré aux journalistes que l'approche était "hautement conditionnelle dans sa nature, ce qui la rendait très incertaine en termes d'exécution", sans donner de détails.

EasyJet a déclaré que cette levée de fonds, la deuxième de la pandémie, renforcerait son bilan si la récession COVID-19 devait se poursuivre et lui permettrait d'opérer de manière plus agressive une fois la reprise arrivée. Elle a identifié des créneaux d'atterrissage en Europe qu'elle pourrait acquérir, notamment à Paris, Amsterdam et Milan.

"Je crois qu'il s'agit vraiment d'une occasion unique", a déclaré M. Lundgren.

EasyJet, qui, pendant la pandémie, a enregistré sa toute première perte annuelle et supprimé 4 500 emplois, veut voler des parts de marché aux transporteurs traditionnels comme IAG, propriétaire de British Airways, et Air France-KLM, qui réduisent leurs opérations court-courriers.

Mais elle doit faire face à une concurrence féroce de la part de Ryanair, la plus grande compagnie aérienne à bas prix d'Europe, et de Wizz, en pleine expansion, qui se sont toutes deux redressées plus rapidement qu'easyJet cette année.

Wizz est forte dans les destinations d'Europe de l'Est comme la Pologne et la Roumanie, tandis qu'easyJet est bien positionnée dans des pays comme la Grande-Bretagne, l'Italie, la Suisse, l'Allemagne et la France. Les deux compagnies exploitent également des flottes entièrement composées d'Airbus, ce qui renforce leur potentiel d'adéquation.

"EasyJet a toujours été une cible stratégique pour Jozsef Varadi", a déclaré une source industrielle de premier plan au sujet du PDG de Wizz.

Sur la base des données relatives aux passagers de l'année dernière, où moins de personnes ont voyagé pendant la pandémie, une combinaison des deux compagnies resterait à la traîne de Ryanair de près de 20 millions de passagers.

Wizz, dont le président est un vétéran de l'aviation, Bill Franke, et dont le principal actionnaire est Indigo Partners, a une valeur marchande de 5,1 milliards de livres (7 milliards de dollars), tandis qu'easyJet vaut 3,3 milliards de livres. Le cours de son action a également dépassé celui d'easyJet.

Les actions de Wizz ont rebondi pour revenir aux niveaux d'avant la pandémie en novembre 2020 et ont atteint un sommet historique de 5 595 pence en mars. L'action d'EasyJet, en revanche, avait retrouvé 70 % de sa valeur pré-pandémique en mai 2021 avant d'entamer une nouvelle baisse.

QUESTION DE DROITS

Illustrant l'effondrement actuel des voyages, easyJet a déclaré qu'entre juillet et septembre, elle s'attendait à ce que sa capacité soit d'environ 57 % des niveaux pré-pandémiques. Ryanair a transporté environ 75 % de son nombre normal de passagers en août, et Wizz plus de 85 % ce mois-là.

Pour les trois derniers mois de 2021, easyJet prévoit de voler jusqu'à 60 % des niveaux de 2019, en raison du retour plus lent de la Grande-Bretagne aux voyages internationaux que le reste de l'Europe.

La lenteur de la reprise a déjà obligé easyJet à lever 5,5 milliards de livres auprès de ses actionnaires et des marchés de la dette, ainsi qu'en vendant et en louant des avions. Elle a également annoncé jeudi une nouvelle facilité de crédit de 400 millions de dollars.

En juin 2020, easyJet a levé 419 millions de livres auprès d'investisseurs, mais son principal actionnaire, le fondateur Stelios Haji-Ioannou, n'y a pas participé. La nouvelle émission de droits, qui permet de lever 1,2 milliard de livres, représente une décote de 35,8% par rapport au cours théorique ex-droits de 638 pence par action le 8 septembre.

Les actions d'easyJet, qui se négociaient autour de 1.550 pence avant que la pandémie ne frappe début 2020, étaient en baisse de 10% à 710 pence à 1105 GMT, tandis que Wizz était en baisse de 2%.

James Halstead, associé directeur de la société de conseil Aviation Strategy, a déclaré que l'annonce du rachat signifiait normalement qu'easyJet était en jeu, mais qu'il y avait peu d'acheteurs alternatifs en raison des niveaux d'endettement élevés du secteur et des problèmes de concurrence.

L'émission de droits est souscrite par BNP Paribas, Credit Suisse, Goldman Sachs, Santander et Société Générale.

(1 $ = 0,7264 livre) (Reportage supplémentaire de Paul Sandle ; édition de Kate Holton et Mark Potter)