Des millions de ménages européens ont vu leur facture d'électricité varier fortement cette année en fonction de leur contrat et de l'existence ou non de subventions publiques destinées à les protéger des hausses de prix. Souvent, les autorités ne disposent pas de suffisamment de données sur les prix réels pour l'utilisateur final pour obtenir une image précise. S'il est peu probable que les marges d'erreur faussent l'inflation de l'euro à long terme, les économistes affirment qu'elles pourraient fausser les prévisions d'inflation si elles ne sont pas prises en compte, à un moment où la Banque centrale européenne augmente les taux de manière agressive pour maîtriser une inflation à deux chiffres.

Les offices statistiques des Pays-Bas et de l'Espagne sont en train de réviser leurs méthodologies, tandis que celui de l'Italie envisage de le faire. Eurostat, dont le calcul d'inflation à l'échelle de l'euro est utilisée par la BCE, a publié vendredi des lignes directrices sur la manière dont les États membres doivent tenir compte des mesures de compensation énergétique. "La principale difficulté pour les bureaux de statistiques de la zone euro est de combiner les prix des contrats à prix fixe stipulés précédemment avec les nouveaux contrats proposés mois après mois", a déclaré à Reuters Federico Polidoro, chef de la division des prix à la consommation du bureau national de statistiques italien ISTAT.

"Cela peut avoir provoqué une surestimation de l'inflation, qui s'expliquerait au vu des informations dont nous disposons", a déclaré M. Polidoro, ajoutant que les bureaux de statistiques de l'ensemble du bloc travaillaient actuellement à la création d'une méthodologie plus commune.

Changement en vue aux Pays-Bas

Le problème est probablement le plus important aux Pays-Bas, qui ont annoncé publiquement qu'ils révisaient leur méthodologie d'inflation. Étant donné que l'office statistique du pays n'a pris en compte que les nouveaux contrats d'énergie car il ne disposait d'aucune donnée sur les contrats existants, l'inflation en août pourrait en fait n'avoir été que de 7,5 à 9,6%, alors que l'office statistique néerlandais CBS a déclaré 12%. Étant donné que la baisse des prix de l'énergie mettra du temps à se refléter dans les contrats des ménages, la méthodologie actuelle sous-estimera l'inflation lorsque les prix de l'énergie baissent, a déclaré CBS.

Moins de problèmes en France

En Espagne, l'office des statistiques INE travaille depuis des mois à la standardisation de millions de points de données envoyés par les sociétés de services publics afin de retravailler ses calculs d'inflation. En mai, un haut fonctionnaire du gouvernement a estimé que l'inflation pourrait être surestimée d'environ deux points de pourcentage. L'agence française de statistiques INSEE a déclaré qu'elle utilise les nouveaux prix dans les calculs de l'inflation pour seulement 22% des consommateurs d'électricité et la moitié des consommateurs de gaz et que ses calculs rencontrent moins de problèmes car les prix locaux de l'énergie ont beaucoup moins augmenté que ceux des Pays-Bas.

Des soucis en Allemagne

L'office allemand des statistiques Destatis a indiqué à Reuters qu'il prend en compte les contrats existants et les nouveaux contrats. Mais en Allemagne, ce sont les mesures de compensation énergétique qui posent problème, a déclaré Jens Eisenschmidt, économiste européen en chef de Morgan Stanley, estimant qu'un paiement unique du gouvernement pour couvrir les factures d'énergie de décembre fera perdre 0,4 point de pourcentage à l'estimation d'inflation de la zone euro. Une plus grande volatilité pourrait suivre lorsque l'Allemagne introduira un plafond sur les prix de l'énergie en mars, qui réduira également les coûts pour janvier et février de manière rétroactive, a-t-il déclaré.

Eurostat a déclaré que seules les mesures qui ont un impact direct sur les prix de l'énergie, connues des consommateurs avant qu'ils n'achètent l'énergie, devraient se refléter dans les calculs de l'inflation. Mais d'autres mesures, comme les subventions couvrant la consommation passée, réduisent quand même les pressions sur les prix que subissent les ménages. Un porte-parole de Destatis a reconnu que les mesures énergétiques auront un impact sur l'impression de l'inflation en Allemagne, ajoutant qu'il ferait également des commentaires s'il y avait un effet sérieux.

La précision des prix est importante

Avec une inflation de 10 %, il est peu probable que les problèmes de calcul aient un impact significatif sur l'impression globale de l'inflation de la zone euro. Et comme ils devraient finir par s'autocorriger, il est peu probable qu'ils aient un impact sur la politique de la BCE, qui vise l'inflation à moyen terme. "Les changements dans les données nationales dus à l'ajustement des méthodologies nationales sont incorporés dans les futures projections du personnel", a déclaré un porte-parole de la BCE à Reuters. Les économistes notent néanmoins que les divergences pourraient poser des problèmes.

Gilles Moec, économiste en chef d'AXA Investment Managers, a averti qu'elles sont risquées étant donné que les impressions d'inflation se répercutent sur les différents paiements et sur les attentes d'inflation plus larges. Au moins un cinquième des travailleurs du secteur privé de la zone euro se trouvent dans des pays où le salaire minimum est indexé sur l'inflation. Pour les autres, il constitue un plancher pour les négociations salariales. Dans presque tous les pays, les pensions de l'État sont indexées, entièrement ou partiellement, sur l'inflation passée. Dans certains pays, les loyers sont également indexés sur l'inflation d'une manière ou d'une autre.

"La précision de l'indice des prix à la consommation est vraiment importante, surtout en période d'inflation élevée", a déclaré M. Moec d'AXA. "Les gens ont besoin de faire confiance au panier de l'inflation à une époque où les prévisions d'inflation fluctuent." M. Eisenschmidt de Morgan Stanley a déclaré que le "problème de mesure" crée des risques pour la stabilité de la politique fiscale et monétaire. "Il rend plus probable que les différents domaines de politique travaillent les uns contre les autres", a déclaré Eisenschmidt, ancien économiste principal à la division de la stratégie de politique monétaire de la BCE.