par Fatos Bytyci et Edward McAllister
PRISTINA, 9 février (Reuters) - Le scrutin législatif s'est ouvert dimanche au Kosovo après une campagne électorale au cours de laquelle les candidats de l'opposition se sont heurtés au Premier ministre Albin Kurti sur l'économie, la corruption et les relations la Serbie.
Albin Kurti, un nationaliste albanais de gauche, est arrivé au pouvoir dans ce petit pays des Balkans en 2021, lorsqu'une coalition dirigée par son parti Vetevendosje (Autodétermination) a obtenu plus de 50% des voix et s'est assuré une majorité de sept sièges au sein du parlement qui en compte 120.
Les analystes politiques estiment que sa popularité a été renforcée par les mesures prises pour étendre le contrôle du gouvernement dans le nord du Kosovo, à majorité serbe.
Mais ses détracteurs affirment qu'il n'a pas réussi à obtenir de résultats en matière d'éducation et de santé, et que sa politique dans le Nord a éloigné le pays de ses alliés, l'Union européenne (UE) et les États-Unis.
L'UE a imposé des restrictions économiques au pays en 2023 pour son rôle dans les tensions avec les Serbes ethniques, supprimant au moins 150 millions d'euros de financement, selon Reuters.
Si le parti d'Albin Kurti obtient moins de 50% des voix, il pourrait être amené à discuter d'une coalition après les élections.
"Le Kosovo a besoin de changement. Il a besoin de développement et surtout il a besoin de réparer et de cultiver les relations avec les Etats-Unis et les autres amis occidentaux (européens)", a déclaré Ilir Fetahu, 50 ans, qui a voté dans la capitale Pristina.
Les principaux partis d'opposition sont la Ligue démocratique du Kosovo (centre-droit), qui a fait campagne sur le rétablissement des relations avec les États-Unis et l'Union européenne et sur l'adhésion à l'Otan, et le Parti démocratique du Kosovo (centre-droit), fondé par d'anciens combattants de l'Armée de libération du Kosovo.
Près de deux millions d'électeurs sont inscrits au Kosovo. Le vote a commencé à 7 heures (6 heures GMT) et s'achèvera à 19 heures. Des sondages à la sortie des urnes sont attendus peu après et les résultats plus tard dans la nuit.
Le gouvernement de Albin Kurti a obtenu quelques succès. Le chômage est passé de 30% à environ 10%, le salaire minimum a augmenté et l'année dernière, l'économie a connu une croissance plus rapide que la moyenne des Balkans occidentaux.
Il affirme que ses politiques dans le Nord, qui aboutissent à la diminution de l'autonomie des Serbes vivant au Kosovo, contribuent à rassembler les Serbes et les Albanais au sein d'un même système de gouvernement. Mais sa rhétorique inquiète les politiciens centristes.
"Lorsque vous avez un mauvais voisin, vous devez garder le moral et le fusil plein", a-t-il déclaré lors d'un discours de campagne prononcé cette semaine près de la frontière serbe.
Les divergences d'opinion ont contribué à une âpre guerre des mots avec l'opposition. La commission des plaintes et des appels électoraux, qui surveille les plaintes des partis et des candidats, a infligé plus de 650.000 euros d'amendes aux partis au cours de cette saison électorale, soit trois fois plus qu'en 2021, selon les données de l'ONG Démocratie en action.
"La situation n'a jamais été aussi favorable pour nous qu'aujourd'hui (avec ce gouvernement). J'espère qu'il y aura d'autres jours aussi favorables", a déclaré Kumrije Prekaj, 44 ans, qui a voté à Pristina.
Le Kosovo, le plus récent pays d'Europe, a obtenu son indépendance de la Serbie en 2008 avec le soutien des États-Unis, qui ont notamment mené une campagne de bombardements contre les forces serbes en 1999. (Fatos Bytyci et Edward McAllister; rédaction de Paris)
