Apple, Microsoft, Meta, Nvidia, Google… Autant de sociétés outre-Atlantique qui nous viennent à l’esprit lorsqu'on parle de ce “monde de demain”. Vous savez, ce monde où la frontière entre le virtuel et le physique s’estompe. Si au pays de l’Oncle Sam la course est désormais lancée entre les géants de la tech, sans trop savoir dans quelle direction se diriger pour conquérir le metaverse, du côté de l’Empire du Milieu, le gouvernement et les sociétés du secteur de la technologie s’aventurent elles aussi dans cet univers.

Metaverse ? Késako ? 

Le définir en 2022 n'est pas une tâche simple, car il est constamment façonné par les ambitions des personnes qui l'utilisent. Pour faire simple, le terme “metaverse” est une contraction des mots “méta” (qui fait référence à une vision d’ensemble) et “vers” pour “univers”. Le mot désigne des espaces numériques bien plus poussés que la réalité virtuelle (VR) ou la réalité augmentée. Il s’agit d’étendre notre réalité dans des espaces virtuels partagés, qui sont modélisés dans un environnement 3D. D’une certaine manière, le métaverse comprend toute expérience numérique sur Internet qui est persistante, immersive, tridimensionnelle et virtuelle. Le mot est traduit en chinois par "yuan yuzhou".

Le metaverse n'est pas nouveau dans l'industrie du divertissement. Il existe de nombreuses séries télévisées et de nombreux films qui peuvent faire référence au metaverse : "2001 : L'Odyssée de l'espace" (1968), "Tron" (1982), "Matrix" (1999), "Black Mirror" (2011), "Ready Player One" (2018), pour n'en citer que quelques-uns. En fait, le secteur des jeux vidéo joue aussi un rôle énorme dans l'histoire du metaverse, avec Second Life (2003), Roblox (2006), Fortnite (2017) et Axie Infinity (2018) comme titres les plus marquants.

Pour celles et ceux qui n’ont jamais entendu parler de l’un de ces titres, je vous laisse découvrir un aperçu de “Ready Player One” de Steven Spielberg qui est probablement la réalisation la plus évocatrice lorsqu’on parle de metaverse. Du moins, c’est généralement l’image que le grand public s’en fait à l’heure actuelle. 

La fièvre du metaverse a atteint la Grande Muraille ? 

En Chine, les discussions sur le métaverse ont commencé au sein des communautés de l'investissement, de la technologie et des jeux à peu près au moment où Roblox est entré en bourse en mars 2021. Cinq mois plus tard, les recherches en ligne sur le metavers ont explosé lorsque ByteDance, la société mère de TikTok, a acquis le fabricant chinois de casques de réalité virtuelle Pico. Le changement de nom de la société mère de Facebook en Meta en octobre 2021 a ajouté la couche définitive qui a fait de ce terme un nom familier dans le monde entier. La frénésie des metaverse s'est accélérée en Chine par la suite.

En février 2022, plus de 1 500 entreprises ont déposé 16 000 demandes de marques contenant le mot "metaverse", soit le double du total de 8 534 enregistré deux mois auparavant. Rien qu'au cours du premier trimestre de 2022, 15 entreprises liées aux métavers, d'une valeur minimale de quatre milliards de yuans, ont été créées. Tencent a déposé une demande pour une centaine de marques liées au “yuan yuzhou”, notamment QQ Metaverse, QQ Music Metaverse et Kings Metaverse. D'autres acteurs technologiques, principalement dans le domaine du divertissement, lui ont rapidement emboîté le pas.

En revanche, en réponse au nombre élevé de dépôts de marques, l'administration nationale chinoise de la propriété intellectuelle (CNIPA) a déclaré qu'elle n'approuverait que les projets qui contribuent au développement des technologies de base entourant les metaverse. L'autorité a rejeté de nombreuses demandes qui, selon elle, ne visaient qu'à créer un buzz autour du concept, notamment les enregistrements soumis par Tencent, Alibaba, pionnier du commerce électronique, et NetEase, géant des jeux vidéo. 

Le match : Gouvernement central VS Gouvernements locaux

L'engouement pour l'investissement dans le “yuan yuzhou “a incité les médias d'État chinois à mettre en garde contre le commerce spéculatif dans la nouvelle frontière cybernétique non réglementée. C'est le premier signe de l'attention portée par Pékin aux développements du métaverse. Pour l'instant, le gouvernement central reste attentiste et ne prend aucune mesure explicite pour s'opposer ou soutenir l'expansion du secteur. 

La seule initiative récente qui peut faire un lien avec le “yuan yuzhou” serait l'annonce de l’ouverture de sa propre plateforme dédiée aux jetons non fongibles (NFT) intitulée “Plateforme d’échange d'actifs numériques de Chine” qui sera gérée par les sociétés China Technology Exchange et Art Exhibitions China, toutes les deux soutenues par le gouvernement. Mais il est bien trop tôt pour confirmer quoi que ce soit concernant un potentiel metaverse/internet 3.0 national chinois soutenu par le gouvernement.

Fondamentalement, Pékin n'a pas une aversion totale pour le metaverse. Après tout, il ne s'agit pas seulement d'une opportunité numérique de 8000 milliards de dollars américains, mais aussi d'une arène où le pays pourrait se positionner en tant que leader mondial. Le caractère embryonnaire du metaverse chinois laisse à Pékin toute latitude pour en contrôler le développement, en tentant de trouver un équilibre entre le contrôle réglementaire et le risque d'étouffer l'innovation technologique.

Il est vrai que la caractéristique hautement immersive et décentralisée de l'espace virtuel 3D pourrait donner naissance à de nouvelles idéologies, posant des risques en matière de sécurité nationale, de finances et de société. Ainsi, le terme n'est apparu dans aucun document émis par le gouvernement central chinois à l'heure où nous écrivons ces lignes. 

Mais de leur côté, les gouvernements locaux approuvent la nouvelle étape de l'internet avec des plans d'action ambitieux. Malgré l'attitude ambiguë de Pékin, les responsables locaux injectent de l'argent dans les enjeux du metaverse pour accroître la compétitivité économique de la région. 

En novembre 2022, 20 gouvernements locaux avaient inclus le metaverse dans leurs plans de développement. Le district de Tongzhou, à Pékin, a mis en place un fonds pour financer les startups du metaverse et encourager la recherche dans ce domaine. Shanghai va développer le logiciel, attirer les talents et renforcer la recherche et le développement. Il est intéressant de noter que le pays du Milieu soutient naturellement l'innovation, mais surtout permet aux responsables locaux de faire preuve de souplesse lorsque le gouvernement central modifie sa position dans ce domaine.

Comment pourrait-être façonné la Chinaverse ? 

Pékin filtre depuis longtemps les contenus internet politiquement sensibles. Le nouveau royaume numérique ne sera pas différent ; on s'attend à un contrôle gouvernemental strict, à la censure du contenu et au blocage des fournisseurs étrangers. Le pays va incontestablement construire le metaverse selon ses propres termes pour servir les priorités économiques et les objectifs idéologiques de l'État, en le séparant du reste du monde. L'expérience sera très différente, comparable à la façon dont l'internet apparaît derrière le "Grand Parefeu". 

La supervision des activités financières illicites et la limitation des échanges spéculatifs autour du metaverse figurent en tête des priorités de la Chine. Le pays surveille activement les marchés des jetons adossés aux différentes blockchains. Après avoir anéanti le minage et les transactions de cryptomonnaies en 2021, Pékin a annoncé en mai 2022 son intention d'interdire davantage la revente de NFT et de restreindre le don de ce qu'il appelle les "objets de collection numériques". 

Si l'on se base sur les répressions passées, d'autres actifs virtuels similaires sont susceptibles de poser problème. En fait, la Chine a lancé une monnaie numérique soutenue par l'État, connue sous le nom de "yuan numérique" ou e-CNY, qui peut être une alternative aux paiements dans le metaverse. D’ailleurs, la Chine est de loin le pays le plus avancé en matière de monnaie numérique de banque centrale avec plus de 260 millions d’utilisateurs l’année dernière. Les NFT bénéficient d'un statut particulier en Chine en comparaison avec le reste du monde, puisqu'ils portent la désignation spéciale “d’objets de collections numériques” et non pas de NFT. De plus, il n'est possible de s'en procurer qu'avec de la monnaie fiduciaire, les cryptomonnaies étant, comme évoqué précédemment, interdites.

Sans surprise, les autorités chinoises sont sur la bonne voie pour façonner le cadre réglementaire de leur Chinaverse. Sous la supervision du ministère de l'industrie et des technologies de l'information (MIIT), deux groupes industriels - le Metaverse Industry Committee et le Metaverse Industry Professional Committee - ont été formés pour promouvoir un développement sain, ordonné et durable de l'industrie de l'espace virtuel. Au-delà des réglementations, le metaverse national chinois pourrait présenter une interface utilisateur et une expérience assez différentes de celles des autres marchés. 

L'essor du livestreaming et des médias sociaux vocaux en Chine reflète la demande des consommateurs pour de véritables interactions humaines. Au lieu de se concentrer sur l'aspect visuel, comme c'est le cas pour de nombreuses platesformes metaverse américaines, le yuanyuzhou chinois sera probablement plus riche en contenu audio. Il peut également être plus orienté vers l'industrie, puisque les autorités chinoises étudient son potentiel pour l'économie numérique et la transformation industrielle multi-domaines, comme la santé et l'éducation notamment.

Il ne fait aucun doute que les sociétés internet chinoises souhaitent explorer les possibilités du metaverse. Les marchés des smartphones et de l'internet mobile, de plus en plus saturés, les poussent à trouver de nouveaux moyens d'intéresser la jeune génération d'internautes. L'avenir des réseaux sociaux peut être une solution à la stagnation de la croissance. Néanmoins, la détermination de Pékin à brider le pouvoir de ses titans de la tech pourrait rendre leur périple metaverse plus difficile. Depuis la fin de l'année 2020, de nouvelles règles dans des domaines allant de l'anti-monopole et des données personnelles à la protection de la vie privée ont été adoptées. La protection du temps de jeu en ligne des enfants est entrée en vigueur. En janvier 2022, les autorités ont adopté de nouvelles normes sur les algorithmes de recommandation, suivies d'un projet de règles sur les algorithmes dits profonds.

Les technologies de synthèse, qui seront probablement utilisées pour restreindre également les applications metaverses. Cela signifie que les entreprises technologiques chinoises doivent faire preuve de prudence, car les réglementations peuvent être renforcées sur les principaux éléments constitutifs des mondes numériques, à savoir les jeux, la technologie VR/AR et les paiements.

Conclusion

Il va sans dire que l'engouement pour les marques a laissé entrevoir certaines des premières applications dans le Chinaverse. Comme sur le marché américain, les efforts se sont concentrés sur la VR, les jeux et les environnements sociaux interactifs. En outre, les fonctionnalités déjà avancées en Chine, comme le paiement et les services en ligne intégrés de type WeChat, sont susceptibles d'être étendues et intégrées au Chinaverse.

Les entreprises dotées de capacités financières suffisantes, d'un fort accent sur la recherche scientifique et d'une vision stratégique à long terme seront en meilleure position dans la course au metaverse. Selon les analystes du secteur, Tencent, Huawei, bloqué par les États-Unis, Alibaba, Baidu, qui ressemble à Google, NetEase et ByteDance sont les leaders du pays dans ce domaine. Ces grands noms de la technologie chinoise ont leur propre approche du nouveau monde virtuel. Bien que leurs axes de développement soient assez différents en fonction de leur expertise, ils vont tous dans la même direction : équiper leurs matériels et logiciels VR/AR d'un solide écosystème de contenu. Dans les prochains épisodes nous explorerons les avancées technologiques, les cas d’utilisation et les ambitions metaverse des entreprises chinoises susmentionnées. 

Episode 2 - Chinaverse : Tencent, la figure du metaverse asiatique