L'ampleur inattendue de cette progression des importations a réduit l'excédent commercial chinois, ce qui pourrait affaiblir la position des partisans américains de sanctions à l'encontre de Pékin la semaine prochaine lors des auditions au Congrès sur le sujet.

Pour Wang Hu, économiste de Guotai & Junan Securities à Shanghai, les statistiques du commerce extérieur et les chiffres des ventes de voitures en août incitent à conclure que l'économie chinoise a touché un point bas.

"Comme la croissance économique en Europe et aux Etats-Unis a ralenti après le deuxième trimestre, la Chine pourrait de nouveau tirer la reprise mondiale", ajoute-t-il.

Les importations chinoises ont rebondi de 35,2% en août par rapport au même mois de l'an dernier, ont annoncé les Douanes chinoises, un chiffre qui marque une nette amélioration par rapport à la hausse de 22,7% enregistrée en juillet comme par rapport à celle de 26,1% attendue par les économistes.

Parallèlement, la croissance des exportations a ralenti à 34,4% en août contre 38,1% en juillet. Le marché tablait sur une hausse de 35,0%.

L'excédent de la balance commerciale chinoise se voit ainsi ramené à 20,0 milliards de dollars (15,8 milliards d'euros), après 28,7 milliards en juillet, un montant certes encore conséquent mais bien inférieur à celui de 27,1 milliards anticipé par les économistes.

Pour Dong Xian'an, chef économiste d'Industrial Securities à Pékin, ces chiffres impliquent un rebond marqué de la demande intérieure.

PRESSIONS POLITIQUES ?

"Une explication possible est que la Chine pourrait avoir augmenté ses importations de matières premières au cours de la dernière semaine d'août en raison de pressions politiques mais aussi de la baisse des prix des matières premières", explique-t-il.

Le Congrès américain doit débattre la semaine prochaine d'éventuelles mesures de rétorsion à l'encontre de la Chine, accusée d'entretenir la sous-évaluation du yuan pour favoriser les exportateurs chinois.

Larry Summers, principal conseiller économique du président américain Barack Obama, s'est rendu cette semaine à Pékin pour des discussions avec le président Hu Jintao et d'autres hauts dirigeants chinois.

Coïncidence ou pas, la banque centrale chinoise a laissé vendredi le yuan atteindre son plus haut niveau depuis la rupture annoncée du lien fixe avec le dollar le 19 juin. L'appréciation de la devise chinoise face au billet vert depuis lors reste toutefois inférieure à 1%.

Sur 12 mois glissants, l'excédent commercial de la Chine ressort à 177,1 milliards de dollars fin août, en hausse cette fois par rapport aux 172,8 milliards à fin juillet.

"La vigueur de la croissance des exportations chinoises et l'ampleur de ses excédents commerciaux affaiblissent la thèse selon laquelle la Chine ne peut pas se permettre une appréciation de sa monnaie et devraient renforcer celle des responsables politiques qui arguent qu'une telle évolution aiderait la Chine à faire face à ses propres défis intérieurs tout en réduisant les risques de tensions commerciales", estime Brian Jackson, économiste de Royal Bank of Canada à Hong Kong, dans une note.

Zhou Xin et Simon Rabinovitch, Marc Angrand pour le service français