"Il n'existe aucun enregistrement" d'un "incident possible à l'actif Ku-Maloob-Zaap en décembre 2021", a déclaré le régulateur ASEA dans sa réponse du 15 août à la demande de Reuters.

Pemex est obligé de signaler de tels incidents en vertu de la loi mexicaine, ont déclaré neuf experts consultés par Reuters, tous des fonctionnaires actuels ou anciens des régulateurs ou du ministère de l'énergie.

La loi oblige les entreprises à signaler de tels incidents dans les dix jours, ont ajouté ces personnes.

Reuters n'a pas pu établir de manière indépendante si Pemex a informé les autorités.

Pemex n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur les divulgations du régulateur.

L'ASEA n'a pas non plus répondu aux demandes de commentaires sur l'éventuelle violation de la loi et ses conséquences.

La fuite de méthane sur la plate-forme Zaap-C, qui est apparue pour la première fois le 8 décembre, a été découverte par des chercheurs dirigés par Itziar Irakulis Loitxate de l'Université polytechnique de Valence.

Leurs recherches, publiées en juin par l'Agence spatiale européenne (ESA), ont montré que Pemex a libéré environ 40 000 tonnes de méthane - un puissant gaz à effet de serre - sur 17 jours en décembre.

La plate-forme Zaap-C fait partie de la grappe de champs pétroliers Ku-Maloob-Zaap, qui produit environ 40 % de la production totale de pétrole du pays.

En septembre, Pemex a confirmé l'existence d'une fuite dans une déclaration qui faisait référence à l'étude des scientifiques, mais contestait le volume qu'ils avaient calculé. La société n'a pas précisé quand l'événement s'est produit.

En juin, Reuters a demandé les dossiers de tous les incidents survenus depuis la création du régulateur en 2015, signalés par Pemex n'importe où dans le pays et considérés comme un risque pour les travailleurs, la santé et la sécurité publiques, l'environnement, les installations pétrolières et gazières ou la production.

Dans le cadre de la même requête, Reuters a également demandé spécifiquement les dossiers relatifs à l'incident de Ku-Maloob-Zaap en décembre.

La fuite de méthane de la plate-forme Zaap-C ne figurait pas parmi les 5 235 incidents que l'ASEA a divulgués à Reuters dans sa réponse.

Pemex, la compagnie pétrolière la plus endettée au monde, a reconnu dans des déclarations publiques les difficultés qu'elle rencontre pour entretenir et réparer des infrastructures en difficulté.

L'année dernière, la société a confirmé deux accidents à Ku-Maloob-Zaap qu'elle a attribués à des défaillances de son infrastructure gazière. Dans l'un des accidents, cinq travailleurs ont été tués et six blessés.

Le mois dernier, après que Reuters ait déposé sa demande d'informations sur la fuite de décembre, Loitxate a partagé de nouvelles données avec Reuters qui ont montré une autre fuite de méthane d'une ampleur similaire plus tôt en août sur la même plateforme.

Pemex n'a pas fait de commentaires sur cette fuite, que les satellites ont détectée pour la première fois le 5 août.

Invisible et inodore, le méthane est considéré comme un facteur de réchauffement climatique beaucoup plus puissant à court terme que le dioxyde de carbone, car il piège davantage de chaleur dans l'atmosphère.

Le Mexique, ainsi qu'une centaine d'autres pays, s'est engagé à réduire les émissions de méthane de 30 % d'ici 2030.

L'OBLIGATION DE DÉCLARER

Les experts interrogés par Reuters ont déclaré que le fait de ne pas signaler la fuite - même si le volume plus faible de 2 224 tonnes déclaré par Pemex a été libéré - constituerait une violation de la loi en raison des risques que de tels incidents posent.

"Un événement de cette ampleur aurait clairement rempli les critères (de la nécessité d'être signalé)", a déclaré Sergio Pimentel, avocat et ancien haut fonctionnaire des régulateurs mexicains des hydrocarbures et de l'énergie.

Des dispositions supplémentaires de la loi, adoptée en 2018, fixent également des délais différents dans lesquels les fuites de méthane doivent être réparées en fonction de leur taille - variant de 24 heures à plusieurs jours.

Une source au ministère de l'énergie et une autre chez Pemex ont déclaré que la société pourrait essayer de faire valoir que l'incident n'avait pas besoin d'être signalé en vertu du contrat d'exploitation initial de l'amas de champs pétrolifères vieillissants - découvert en 1979.

À cette époque, les effets nocifs des gaz à effet de serre comme le méthane n'étaient pas largement acceptés. Reuters n'a pas pu contacter directement les avocats de Pemex.

Les experts interrogés par Reuters ont déclaré que s'il s'avère que Pemex n'a sciemment pas signalé ou réparé une fuite de méthane, elle pourrait être condamnée à une amende et les personnes jugées responsables de la faute pourraient aller en prison.

Pemex, ont-ils dit, pourrait également se voir retirer le droit d'exploiter le groupe de champs pétrolifères, qui a produit 647 388 barils de pétrole brut par jour en moyenne au cours du premier semestre de cette année.