Presque tous les fonds, soit quelque 7,8 milliards de dollars, ont circulé entre Binance et la plus grande bourse de crypto-monnaies d'Iran, Nobitex, selon un examen des données du chercheur américain de premier plan sur la blockchain Chainalysis. Nobitex propose des conseils sur son site Web sur la façon de contourner les sanctions.
Les trois quarts des fonds iraniens qui ont transité par Binance étaient dans une cryptomonnaie relativement peu médiatisée appelée Tron, qui offre aux utilisateurs la possibilité de dissimuler leur identité. Dans un billet de blog publié l'année dernière, Nobitex encourageait ses clients à utiliser Tron - un jeton de niveau intermédiaire - pour échanger de manière anonyme sans "mettre en danger les actifs en raison des sanctions."
L'ampleur des flux de crypto iraniens de Binance - et le fait qu'ils se poursuivent - n'a pas été signalée précédemment.
Ces nouvelles découvertes interviennent alors que le ministère américain de la Justice poursuit une enquête sur d'éventuelles violations des règles de blanchiment d'argent par Binance, qui domine le secteur des crypto-monnaies de 1 000 milliards de dollars, avec plus de 120 millions d'utilisateurs. Selon des avocats et des experts en sanctions commerciales, ces transactions font courir à l'entreprise le risque de se heurter aux interdictions américaines de faire des affaires avec l'Iran.
En juillet, Reuters a révélé que Binance continuait à servir des clients en Iran et que la popularité de la bourse dans la république islamique était connue au sein de l'entreprise. Il s'agissait de l'une des séries d'enquêtes de Reuters sur l'histoire mouvementée de Binance en matière de conformité à la réglementation financière. Le jour de la publication de cet article, Binance a déclaré dans un billet de blog qu'elle suit les règles des sanctions internationales sur l'Iran et qu'elle bloque l'accès à la plateforme à toute personne basée dans ce pays. Le fondateur milliardaire de la bourse, Changpeng Zhao, a tweeté : "Binance a interdit les utilisateurs iraniens après les sanctions, 7 ont été oubliés/ont trouvé une solution de contournement, ils ont été interdits plus tard de toute façon."
Binance n'a pas répondu aux questions détaillées sur les nouvelles transactions découvertes par Reuters. Dans un communiqué, le porte-parole Patrick Hillmann a déclaré : "Binance.com n'est pas une société américaine, contrairement à d'autres plateformes qui sont exposées à ces mêmes entités sanctionnées par les États-Unis. Cependant, nous avons pris des mesures proactives pour limiter notre exposition au marché iranien", en travaillant avec des partenaires du secteur et des outils internes.
Binance refuse de donner des détails sur l'emplacement ou l'entité derrière son échange Binance.com.
Nobitex n'a pas répondu aux questions pour cet article. Pas plus que le Tron Network, basé dans les îles Vierges britanniques, et son fondateur Justin Sun.
En août 2021, Binance a annoncé que les clients ne pourraient plus ouvrir de comptes et utiliser ses services sans identification. Mais depuis, la bourse a traité près de 1,05 milliard de dollars de transactions directement depuis Nobitex et d'autres bourses iraniennes, selon les données de Chainalysis, qui vont jusqu'en novembre de cette année. Depuis le tweet de Zhao en juillet, Binance a traité environ 80 millions de dollars de transactions iraniennes.
Hillmann a déclaré dans le communiqué de Binance que la société exige des vérifications complètes de "connaissance du client" pour tous les utilisateurs "et les résidents d'Iran sont interdits d'ouvrir ou de maintenir un compte. Nous mettons continuellement à jour les processus et la technologie à mesure que nous apprenons de nouveaux risques et expositions potentielles. Grâce à ces efforts, y compris la surveillance des transactions en temps réel en coordination avec des fournisseurs externes, entre juin 2021 et novembre 2022, l'exposition de Binance aux entités liées à l'Iran a connu une baisse exponentielle."
Les données examinées par Reuters montrent qu'au total, quelque 2,95 milliards de dollars en crypto ont circulé directement entre les bourses iraniennes et Binance depuis 2018.
Un montant supplémentaire de 5 milliards de dollars en crypto a circulé entre les bourses iraniennes et Binance à travers des couches d'intermédiaires, révèlent également les données. Les régulateurs disent que de tels flux "indirects" devraient être un drapeau rouge pour les bourses de crypto - un indicateur d'un possible blanchiment d'argent et d'une évasion des sanctions. Les utilisateurs de crypto qui cherchent à couvrir leurs traces utilisent souvent des techniques sophistiquées pour créer des chaînes complexes de transferts de crypto.
Nobitex conseille à ses 4 millions de clients sur son site Web d'éviter "le transfert direct" de crypto entre les plateformes de crypto iraniennes et étrangères pour "maintenir la sécurité."
Le porte-parole de Binance, Hillmann, a déclaré à Reuters en juin, à propos de l'exposition indirecte de la bourse aux fonds illicites, que "ce qui est important de noter n'est pas d'où viennent les fonds - car les dépôts de crypto ne peuvent pas être bloqués - mais ce que nous faisons après le dépôt des fonds." Il a déclaré que Binance utilise la surveillance des transactions et l'évaluation des risques pour "s'assurer que tout fonds illicite est suivi, gelé, récupéré et/ou rendu à son propriétaire légitime."
En plus du jeton Tron, le reste des transactions iraniennes concernait les principales cryptomonnaies bitcoin, ether, tether et XRP, ainsi qu'un jeton plus petit, le litecoin.
Binance est le plus grand marché pour l'échange de Tron, selon les données du secteur. Certains autres grands échanges, dont Coinbase et Gemini, réglementés aux États-Unis, ne listent pas le jeton.
Jusqu'à récemment, Tron a largement volé sous le radar des trackers de cryptomonnaies. Le leader du marché Chainalysis, utilisé par les agences gouvernementales américaines, n'a commencé à prendre pleinement en charge le traçage de Tron qu'en mai dernier, selon un courriel que Chainalysis a envoyé à un client.
L'ensemble de données Tron détaille plus de 1,15 million de transferts directs entre Binance et Nobitex depuis avril 2020, date à laquelle les premiers flux Tron ont été enregistrés. Les données comprennent les adresses des portefeuilles et un numéro d'identification unique pour chaque transaction.
Reuters a obtenu les chiffres de Tron, ainsi que d'autres ensembles de données couvrant les autres crypto jetons, auprès de trois entreprises ayant accès au logiciel d'investigation Reactor de Chainalysis. Reuters a contre-vérifié les chiffres de chaque entreprise. Une quatrième société a également confirmé certains des chiffres sur les transferts directs en se basant sur un ensemble de données distinct compilé à l'aide d'un logiciel différent.
Reuters met ici à disposition les données relatives aux transactions directes depuis le 20 août 2021, pour un montant d'environ 1 milliard de dollars.
Le volume total des transactions iraniennes transitant par Binance est bien plus important que celui de toute autre bourse, montrent les données. Après Binance, le prochain échange le plus populaire pour les utilisateurs de Nobitex depuis 2018 était KuCoin, basé aux Seychelles, qui a traité 820 millions de dollars en transactions directes et indirectes.
KuCoin et six autres bourses iraniennes figurant dans l'ensemble de données - CoinNik Market, Iranicard, Rabex, Wallex, Sarmayex et Tether Land - n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Graphique : La connexion iranienne de Binance La connexion iranienne de Binance -
RISQUE DE SANCTIONS
Binance a connu une croissance explosive depuis son lancement en 2017. La société a étendu sa portée au-delà de la crypto le mois dernier en investissant 500 millions de dollars dans le rachat de Twitter par le patron de Tesla, Elon Musk.
L'enquête du ministère américain de la Justice vise principalement à déterminer si Binance a violé les lois américaines contre le blanchiment d'argent. Dans le cadre de cette affaire, en cours depuis 2018, le département enquête également sur Binance pour de possibles violations des sanctions pénales en lien avec l'Iran, ont déclaré trois personnes ayant connaissance de l'enquête. Fin 2020, le département a demandé à Binance des documents sur son programme de conformité, y compris tout document lié au transfert de fonds cryptographiques pour des personnes ou des entités dans des pays dont l'Iran.
Le ministère de la Justice s'est refusé à tout commentaire.
Le gouvernement américain a réimposé en 2018 des sanctions sur l'Iran qui avaient été suspendues trois ans plus tôt dans le cadre de l'accord nucléaire iranien avec les puissances mondiales. L'Occident et les Nations unies ciblent Téhéran depuis 1979 avec des sanctions en raison de son programme nucléaire, ainsi que de violations présumées des droits de l'homme et de soutien au terrorisme.
Six avocats et experts en sanctions ont déclaré que les transactions iraniennes documentées par Reuters exposent Binance au risque de sanctions "secondaires" des États-Unis, conçues pour empêcher les entreprises non américaines de faire des affaires avec des entités sanctionnées ou d'aider les Iraniens à échapper à l'embargo commercial américain. Les sanctions secondaires peuvent étouffer l'accès d'une entreprise au système financier américain.
Binance pourrait également être exposé à des sanctions directes "primaires" si la société a ce que le département du Trésor américain appelle un "lien avec les États-Unis", ont déclaré les avocats et les experts. Ces liens peuvent inclure toute entité constituée en société aux États-Unis, ou des transactions traitées par le système financier américain ou utilisant le dollar, ont-ils dit. Le Trésor n'a pas répondu à une demande de commentaire.
En 2019, la société britannique Standard Chartered a accepté de payer près de 930 millions de dollars aux autorités américaines pour des violations de sanctions pénales qui comprenaient le déplacement d'environ 240 millions de dollars via des institutions financières américaines pour des clients iraniens. Standard Chartered a accepté la responsabilité de ces violations. En 2014, la banque française BNP Paribas a accepté de plaider coupable pour avoir violé les sanctions américaines contre des pays dont l'Iran et de payer 8,9 milliards de dollars. Les deux banques se sont engagées à améliorer leurs contrôles.
Binance déclare ne pas accepter de clients aux États-Unis. Les clients américains sont plutôt dirigés vers un échange distinct appelé Binance.US, géré par une société américaine qui, depuis 2019, est enregistrée auprès du Trésor en tant qu'entreprise de services monétaires.
Le PDG de Binance, Zhao, a décrit Binance.US comme une "entité totalement indépendante". Reuters a rapporté en octobre qu'il contrôlait en fait la bourse américaine et dirigeait sa gestion depuis l'étranger. Un conseiller de Binance, dans un message adressé aux cadres en 2018, a décrit l'opération américaine comme une "filiale de facto".
Dans un billet de blog publié après cet article, Zhao a réaffirmé que Binance.US "fonctionne indépendamment de Binance.com."
La grande majorité des 8 milliards de dollars de transactions cryptographiques iraniennes identifiées par Reuters ont impliqué la principale bourse Binance. Mais Binance.US a également traité des transactions crypto d'une valeur de 1,5 million de dollars provenant des bourses iraniennes Nobitex, Wallex et Tether Land, selon les données de Chainalysis.
Les entités américaines qui violent les sanctions contre l'Iran peuvent se voir infliger des amendes pénales allant jusqu'à 1 million de dollars par violation. Les personnes impliquées peuvent encourir des peines de prison allant jusqu'à 20 ans. En octobre dernier, le Trésor a infligé une amende de 24 millions de dollars à Bittrex, une bourse de crypto-monnaies basée à Seattle, pour avoir violé les sanctions contre l'Iran et d'autres pays en traitant des transactions de crypto-monnaies d'une valeur de plus de 260 millions de dollars. Bittrex a déclaré à l'époque qu'il était "heureux d'avoir entièrement résolu" l'affaire.
Contacté pour cet article, un porte-parole de Binance.US a déclaré que les chiffres de Reuters concernant ses transactions avec les bourses iraniennes n'étaient pas exacts et que l'inclusion "des données transactionnelles directes et indirectes de Chainalysis confond et gonfle le volume que vous citez." Le porte-parole n'a pas fourni de chiffre alternatif.
Binance.US "adhère à toutes les règles américaines applicables aux échanges d'actifs numériques" et n'autorise les échanges que par des entités ayant suivi un "processus de sélection rigoureux", a déclaré le porte-parole.
Nobitex et les autres bourses de crypto-monnaies iraniennes n'ont pas été sanctionnées par les États-Unis. Reuters n'a pas trouvé de preuves que des individus, des entreprises ou des organisations iraniennes sanctionnées utilisaient Binance ou Binance.US.
Graphique : Binance et Nobitex -
"LA MEILLEURE OPTION
Nobitex, la plus grande bourse iranienne, a été lancée en 2017. Son cofondateur et PDG, Amirhosein Rad, a fait un doctorat en philosophie et en génie chimique à l'Université de technologie Sharif d'Iran, indique son profil LinkedIn. Rad n'a pas fait de commentaire pour cet article.
L'objectif de Nobitex, déclaré sur sa page LinkedIn plus tôt cette année, est de permettre aux Iraniens d'investir dans la crypto-monnaie malgré "l'ombre des sanctions." Comme les sanctions ont frappé la capacité de l'Iran à faire des affaires avec le monde extérieur, la crypto est devenue populaire là-bas pour le commerce transfrontalier. La bourse a déclaré qu'elle sert de "pont sûr entre 3,5 millions d'Iraniens et le monde des cryptomonnaies."
Nobitex a déclaré dans son rapport annuel 2021 qu'elle traite 70 % des transactions en crypto-monnaies iraniennes. La bourse a recommandé à ses clients d'utiliser Binance dans de multiples messages sur son site Web et ses canaux de médias sociaux, pas plus tard que cette année.
Les utilisateurs de Nobitex ont commencé à transférer des bitcoins via Binance en avril 2018, selon les données de Chainalysis.
Dans un guide de négociation sur le site Web de Nobitex, publié pour la première fois en 2019 et mis à jour en octobre dernier, Nobitex a conseillé aux utilisateurs d'ouvrir des comptes pour convertir leurs rials iraniens en crypto, puis d'effectuer des transferts vers une bourse étrangère telle que Binance, qu'elle a qualifiée de "la plus fiable." Des posts ultérieurs en 2020 ont indiqué que "pour nous, Iraniens, Binance reste la meilleure option" et que Binance "pose moins de problèmes aux utilisateurs iraniens."
Notant le risque posé par les sanctions américaines, les conditions d'utilisation publiques de Nobitex recommandent aux clients d'éviter le "transfert direct" de crypto de Nobitex à Binance et de créer plutôt plusieurs portefeuilles numériques pour déplacer les fonds en étapes distinctes.
Le volume des transactions de Tron entre Nobitex et Binance a bondi à partir d'août 2020, selon les données de Chainalysis.
Le même mois, le fondateur de Tron, Sun, a déclaré sur Twitter que la pièce numérique avait activé une nouvelle fonctionnalité permettant aux traders de masquer leur identité. Sun a écrit que cette fonctionnalité, connue sous le nom de zk-SNARK, "protégerait les données des utilisateurs avec la protection de la vie privée la plus forte du secteur."
Un article publié dans un journal du ministère de la Justice l'année dernière a déclaré que la fonction permettait le développement de "cryptomonnaies renforçant l'anonymat" qui attirent les criminels "comme des requins vers des appâts", car ils "recherchent la confidentialité pour dissimuler leur conduite."
Nobitex a recommandé aux utilisateurs d'ouvrir des portefeuilles numériques avec Binance pour acheter Tron en raison de sa "haute sécurité." Un article du blog de Nobitex publié en juillet 2021 indiquait que zk-SNARK était la clé pour que ceux qui envoient et reçoivent des crypto-monnaies restent "cachés".
Les clients de Nobitex ont continué à pouvoir utiliser Binance pour échanger Tron et d'autres crypto-jetons après que Binance ait renforcé ses contrôles sur les clients le 20 août 2021, selon les données. Binance a traité des transactions directes de Nobitex pour un total de plus d'un milliard de dollars entre cette date et novembre de cette année, dépassant de loin toute autre bourse internationale, ont-elles montré. Pas plus tard qu'en octobre dernier, 20 millions de dollars en Tron ont circulé directement entre Binance et Nobitex, selon les données.
Des Iraniens sanctionnés par le Trésor américain pour des cyberattaques et des activités de ransomware ont utilisé Nobitex, indique un rapport de Chainalysis en septembre. Entre 2015 et 2022, les portefeuilles numériques des Iraniens sanctionnés ont reçu plus de 230 000 $ en fonds de ransomware bitcoin, a indiqué Chainalysis, la plupart de la crypto étant envoyée à Nobitex.
Le Trésor a déclaré le même mois que les Iraniens sanctionnés étaient tous affiliés au Corps des gardiens de la révolution islamique, une faction puissante qui contrôle un empire commercial ainsi que des forces armées et de renseignement d'élite en Iran. Les autorités iraniennes n'ont pas répondu à une demande de commentaire. Le ministère iranien des Affaires étrangères a qualifié les sanctions américaines d'"unilatérales, illégales et cruelles".
