Un rapport d'enquête de Reuters en juillet a documenté des enfants, dont un enfant de 12 ans, travaillant dans une usine d'emboutissage de métaux contrôlée par Hyundai dans la région rurale de Luverne, en Alabama, appelée SMART Alabama, LLC.

Suite au rapport de Reuters, le département du travail de l'État d'Alabama, en coordination avec les agences fédérales, a commencé à enquêter sur SMART Alabama. Les autorités ont ensuite lancé une enquête sur le travail des enfants dans une autre usine d'un fournisseur régional de Hyundai, SL Alabama, exploitée par la Corée, et ont découvert des enfants âgés de 13 ans seulement.

Dans une interview accordée avant un événement Reuters à Détroit jeudi, Munoz a déclaré que Hyundai avait l'intention de "rompre les relations" avec les deux usines de fournisseurs de l'Alabama qui font l'objet d'un examen minutieux pour avoir déployé une main-d'œuvre mineure "dès que possible".

En outre, M. Munoz a déclaré à Reuters qu'il avait ordonné une enquête plus large sur l'ensemble du réseau de fournisseurs américains de pièces automobiles de Hyundai afin de déceler d'éventuelles violations du droit du travail et "d'assurer la conformité."

Les commentaires de Munoz représentent la reconnaissance publique la plus importante à ce jour de la part du géant coréen de l'automobile que des violations du travail des enfants ont pu se produire dans sa chaîne d'approvisionnement aux États-Unis, un réseau de douzaines d'usines de pièces automobiles appartenant pour la plupart à des Coréens qui approvisionnent l'énorme usine d'assemblage de véhicules de Hyundai à Montgomery, en Alabama.

L'usine d'assemblage américaine phare de Hyundai à Montgomery, d'une valeur de 1,8 milliard de dollars, a produit près de la moitié des 738 000 véhicules que le constructeur automobile a vendus aux États-Unis l'année dernière, selon les chiffres de l'entreprise.

Le dirigeant s'est également engagé à ce que Hyundai fasse pression pour ne plus dépendre de fournisseurs de main-d'œuvre tiers dans ses opérations du sud des États-Unis.

Comme l'a rapporté Reuters, les enfants migrants du Guatemala trouvés à travailler chez SMART Alabama, LLC et SL Alabama avaient été embauchés par des sociétés de recrutement ou de dotation en personnel dans la région. Dans une déclaration à Reuters cette semaine, Hyundai a déclaré qu'elle avait déjà cessé de faire appel à au moins une société de recrutement de main-d'œuvre qui avait embauché pour SMART.

Munoz a déclaré à Reuters : "Hyundai fait pression pour cesser d'utiliser des fournisseurs de main-d'œuvre tiers et superviser directement les embauches."

M. Munoz n'a pas proposé de détails supplémentaires sur la durée de l'enquête de Hyundai sur sa chaîne d'approvisionnement aux États-Unis, ni sur la date à laquelle Hyundai ou les usines partenaires pourraient mettre fin à leur dépendance à l'égard des entreprises de recrutement de main-d'œuvre tierces, ni sur la date à laquelle Hyundai pourrait mettre fin à ses relations commerciales avec deux fournisseurs actuels de l'Alabama, qui font l'objet d'une enquête pour violation du droit du travail des enfants par les autorités américaines.

Les commentaires de M. Munoz interviennent le jour même où un groupe d'investisseurs travaillant avec des fonds de pension syndicaux a envoyé une lettre à Hyundai, le poussant à réagir aux rapports sur le travail des enfants chez les fournisseurs de pièces détachées américains, et mettant en garde contre les dommages potentiels à la réputation du constructeur automobile coréen.

La lettre indique que l'utilisation du travail des enfants viole les normes internationales auxquelles Hyundai s'est engagé dans sa Charte des droits de l'homme et son propre code de conduite pour les fournisseurs.

SL et Smart Alabama n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.