L'effort de financement se concentre sur trois entreprises qui construisent des réseaux privés virtuels (VPN) - nthLink, Psiphon et Lantern - et est conçu pour soutenir une récente augmentation de leurs utilisateurs russes, ont indiqué les sources.

Les VPN aident les utilisateurs à cacher leur identité et à changer leur emplacement en ligne, souvent pour contourner les restrictions géographiques sur le contenu ou pour échapper à la technologie de censure gouvernementale.

Reuters s'est entretenu avec des cadres des trois VPN soutenus par le gouvernement américain et deux responsables d'une organisation à but non lucratif financée par le gouvernement américain qui leur a fourni des fonds - l'Open Technology Fund (OTF) - qui ont déclaré que les applications anti-censure ont connu une croissance significative en Russie depuis que le président Vladimir Poutine a lancé sa guerre en Ukraine le 24 février.

Entre 2015 et 2021, les trois VPN ont reçu au moins 4,8 millions de dollars de financement américain, selon les documents de financement accessibles au public examinés par Reuters. Depuis février, le financement total alloué aux entreprises a augmenté de près de la moitié afin de faire face à la hausse de la demande en Russie, ont déclaré à Reuters les cinq personnes au fait du dossier.

Le financement passe par l'Agence américaine pour les médias mondiaux (USAGM) - une agence fédérale qui supervise les radiodiffuseurs soutenus par le gouvernement américain, notamment Voice of America et Radio Free Europe/Radio Liberty - ainsi que par la FTO basée à Washington, qui est entièrement financée par le gouvernement américain et supervisée par l'USAGM.

Laura Cunningham, présidente de l'OTF, a déclaré que l'organisation avait augmenté son soutien aux trois VPN car "le gouvernement russe tente de censurer ce que ses citoyens peuvent voir et dire en ligne afin de masquer la vérité et de faire taire les dissidents."

Les outils d'évasion de la censure, y compris les VPN, soutenus par la FTO comptaient en moyenne plus de 4 millions d'utilisateurs le mois dernier en Russie, a ajouté Cunningham.

Dans une déclaration, l'USAGM a également déclaré qu'elle soutenait le développement d'une gamme d'outils de contournement de la censure, y compris les VPN. Elle n'a pas non plus donné de données précises sur leur financement.

"Avec l'escalade de la répression du Kremlin contre la liberté des médias, nous avons constaté une hausse extraordinaire de la demande de ces outils parmi les Russes", a déclaré Laurie Moy, porte-parole d'USAGM.

Le ministère russe des Affaires étrangères n'a pas répondu à une demande de commentaire par e-mail. Dans une déclaration, le Kremlin a rejeté les allégations de censure en ligne : "Nous ne censurons pas l'Internet. La Russie réglemente certaines ressources Web, comme de nombreux autres pays dans le monde."

Martin Zhu, directeur de l'ingénierie chez nthLink, a déclaré que les utilisateurs quotidiens de son application en Russie avaient récemment grimpé en flèche après qu'elle ait été fortement promue par des sites d'information financés par le gouvernement américain tels que Voice of America : "Le graphique est passé de 1 000 un jour à 10 000 le lendemain, à 30 000 le jour suivant, à 50 000 et tout droit."

"Il y a beaucoup de gens en Russie qui ne font pas confiance à Poutine, ni aux médias gouvernementaux", a-t-il ajouté.

Zhu, qui a partagé avec Reuters des données confidentielles illustrant ce pic d'utilisateurs, a déclaré que sa société aurait normalement du mal à fonctionner en Russie sans le soutien financier du gouvernement américain.

Nigel Gibbs, responsable des affaires publiques de VOA, a déclaré que l'entreprise faisait régulièrement la promotion des trois VPN sur son réseau, et qu'elle avait intégré l'un d'entre eux, Psiphon, directement dans l'application smartphone de VOA.

Mike Hull, PDG de Psiphon, dont le siège social est à Toronto, a déclaré que le récent financement du gouvernement américain avait été "instrumental". Il a déclaré que plus de 1,3 million de Russes par jour utilisaient le réseau de Psiphon.

Chez Lantern, un cadre de la société, qui a demandé à ne pas être identifié pour des raisons de sécurité, a déclaré qu'elle avait ajouté 1,5 million d'utilisateurs mensuels en Russie depuis le début de la guerre, à partir d'une base précédente d'environ cinq millions d'utilisateurs mensuels mondiaux, grâce à la promotion sur les médias du gouvernement américain et aussi au bouche à oreille sur l'application de messagerie Telegram, qui est populaire en Russie.

AFFICHES VPN

Des affiches faisant la publicité de nthLink et d'autres VPN soutenus par le gouvernement américain, ainsi que de médias indépendants en langue russe, sont apparues à Moscou depuis le début de la guerre, selon trois personnes familières avec le sujet.

Une affiche artisanale collée dans un immeuble d'habitation de Moscou dans le mois qui a suivi l'invasion disait : "Lisez sur la Russie et l'Ukraine en russe. Connaître la vérité n'est pas un crime !" En dessous, un code QR renvoie à nthLink, selon une photo de l'affiche examinée par Reuters et corroborée par trois sources distinctes.

Reuters n'a pas été en mesure de déterminer l'emplacement exact de l'affiche ni qui l'a accrochée. Le bureau du maire de Moscou et la police locale n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur les affiches.

L'ouverture de nthLink en Russie conduit les utilisateurs à une série de titres d'actualité récents, y compris des mises à jour sur la guerre de Moscou en Ukraine, provenant de sites d'information financés par le gouvernement américain.

Bien avant que Moscou ne lance ce qu'elle appelle une "opération militaire spéciale" en Ukraine, les autorités russes avaient fait pression sur les médias nationaux qu'elles considéraient comme hostiles et soutenus par l'étranger en désignant certains médias et journalistes comme "agents étrangers".

Dans une escalade de cette pression, le parlement russe a adopté en mars une loi qui permet d'emprisonner jusqu'à 15 ans les journalistes qui diffusent intentionnellement des "fausses" nouvelles sur l'armée russe.

Le 4 mars, Moscou a également coupé l'accès à plusieurs sites Web de médias étrangers, dont la BBC et Voice of America, pour avoir diffusé ce qu'elle considère comme de fausses informations sur sa guerre en Ukraine. À l'époque, VOA et la BBC ont toutes deux fermement démenti cette allégation.

Dès 2017, Poutine a signé une loi qui interdisait l'utilisation des VPN et en 2019, la Russie a menacé de bloquer complètement l'accès à une série de VPN populaires. Malgré cela, les applications ont continué à être utilisées discrètement en Russie.

CRACKDOWN

La demande de VPN en Russie a explosé en mars lorsque Moscou a introduit des restrictions sur certains médias sociaux étrangers, notamment Facebook et Instagram.

La veille de l'interdiction, la demande de VPN a connu un pic de 2 088 % supérieur à la demande moyenne quotidienne de la mi-février, selon les données de la société de surveillance Top10VPN basée à Londres.

"Le besoin de chercher un VPN est apparu avec les blocages sur Instagram, Facebook, Twitter", a déclaré un résident d'Oryol, une ville située à 320 km au sud de Moscou, qui a refusé de donner son nom complet par crainte de représailles.

Il a déclaré que s'il pouvait accéder aux médias sociaux à Moscou, lorsqu'il retournait à Oryol, ils étaient bloqués. "Puis je suis tombé sur Psiphon et, étrangement, cela a fonctionné à la fois à Moscou et à Oryol : aucun pépin ; toujours connecté."

Les autorités de Moscou et d'Oryol n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Bien que l'intérêt pour les VPN se soit quelque peu calmé récemment, l'utilisation quotidienne est toujours en hausse de 452 % en moyenne par rapport à la semaine précédant le déclenchement de la guerre, selon Simon Migliano, responsable de la recherche chez Top10VPN.

"Nous estimons de manière prudente qu'au moins 6 millions de VPN ont été installés depuis l'invasion", a déclaré Migliano.

La population de la Russie est d'environ 144 millions d'habitants, dont environ 85 % ont accès à Internet, selon les données de la Banque mondiale de 2020.