Ce rapprochement pourrait donner au Japon un plus grand poids dans les rivalités géopolitiques de plus en plus dominées par la technologie, notamment en ce qui concerne les pénuries de puces. Il pourrait également aider le Japon à tisser des liens plus étroits avec son allié américain dans le secteur des semi-conducteurs, un engagement pris par le président Joe Biden et le Premier ministre Suga en avril.
"Nous apporterons notre soutien à l'indispensable et importante innovation de la capacité des semi-conducteurs au Japon", a déclaré l'une des sources à Reuters. Western Digital devra présenter un plan dont le Japon et les États-Unis "pourront se réjouir", a ajouté la source, sans donner de détails.
Un porte-parole de Western Digital au Japon n'a pas été en mesure de commenter immédiatement.
La société américaine a besoin de l'accord du gouvernement japonais pour toute fusion avec Kioxia afin de créer une société capable de rivaliser avec le sud-coréen Samsung Electronics sur le marché des mémoires flash NAND.
Le ministre du commerce et de l'industrie, Hiroshi Kajiyama, n'a pas encore dit publiquement s'il soutiendrait la société basée à San Jose, en Californie.
Longtemps considéré comme hostile aux acquisitions étrangères, le ministère de l'économie, du commerce et de l'industrie (METI) est en train de changer de position, selon l'autre source au courant des discussions internes.
"Notre stratégie sur les semi-conducteurs signifie qu'ils ne doivent plus être 100% japonais. La position n'est plus de tout rejeter, mais d'appliquer des conditions à la place", a déclaré la source. "Le kioxia par lui-même a ses limites".
PROJETS D'INTRODUCTION EN BOURSE
Le mois dernier, une autre source a déclaré à Reuters qu'un accord de fusion pourrait être possible d'ici ce mois-ci, le PDG de Western Digital, David Goeckeler, étant considéré comme susceptible de diriger l'entreprise combinée.
Mais pour l'instant, Kioxia dit qu'elle s'en tient à son plan de vente dans le cadre d'une introduction en bourse (IPO).
"Nous avons dit que nous nous préparions à organiser l'introduction en bourse en temps utile, et notre position n'a pas changé", a déclaré un cadre de Kioxia à Reuters cette semaine. Il a ajouté que la société était en pourparlers avec les responsables du METI, notamment pour discuter du soutien à apporter aux fabricants de semi-conducteurs.
Kioxia, qui dépend d'Apple Inc. pour environ un quart de ses ventes, prévoit d'organiser une introduction en bourse en novembre, a rapporté vendredi le journal Nikkan Kogyo, citant des sources non identifiées.
Elle a annulé son introduction en bourse l'année dernière, craignant que les tensions entre Washington et Pékin ne réduisent les ventes aux clients chinois.
Toshiba Corp a vendu Kioxia en 2018 à un consortium dirigé par Bain Capital pour 18 milliards de dollars. Le conglomérat industriel japonais détient toujours environ 40,6 % de la société de puces.
Quelle que soit la voie choisie par le fabricant de puces et ses propriétaires, il devra faire face à une concurrence féroce pour s'emparer d'une plus grande part d'un marché en plein essor, porté par des achats pandémiques d'appareils électroniques de la part de personnes passant plus de temps à la maison, et par une demande à plus long terme liée à l'avènement de la connectivité 5G, de l'intelligence artificielle et d'une explosion du stockage de données.
Kioxia et Western Digital produisent déjà conjointement des puces NAND, qui n'ont pas besoin d'énergie pour conserver les données et sont couramment utilisées dans des appareils tels que les smartphones, les téléviseurs et les serveurs de données.
En combinant les deux entreprises, Kioxia et Western Digital contrôleraient 34 % du marché des puces NAND, ce qui les placerait au même niveau que Samsung Electronics. Le sud-coréen SK Hynix Inc et les sociétés américaines Micron Technology Inc et Intel Corp sont les autres grands acteurs.
SK Hynix attend l'approbation des autorités pour acquérir l'activité de puces NAND d'Intel pour 9 milliards de dollars, un obstacle que tout accord entre Kioxia et Western Digital rencontrerait non seulement au Japon et aux États-Unis, mais aussi auprès de l'Administration d'État chinoise pour la régulation des marchés. Le régulateur antitrust chinois a fait échouer des accords sur les semi-conducteurs dans le passé, notamment l'offre de 44 milliards de dollars de Qualcomm Inc pour NXP Semiconductors en 2018.
"Les entreprises chinoises ont besoin des puces mémoire de Western Digital et de Kioxia. Je ne pense pas que le gouvernement chinois dira définitivement non", a déclaré la première source.
Les deux sources ont demandé à ne pas être identifiées car elles ne sont pas autorisées à parler aux médias.
