Jose Luis Meneses, un ressortissant mexicain qui travaillait comme enquêteur pour l'ATF au consulat américain de Tijuana, a admis avoir acheté des pièces d'armes à feu en ligne et dans un magasin d'armes californien et les avoir introduites au Mexique à des fins lucratives en 2017, selon la lettre et un mémo de l'ATF de l'époque obtenu par Reuters.
L'affaire n'a pas été signalée précédemment.
Le trafic d'armes américaines au sud de la frontière est un problème diplomatique majeur au Mexique. Les autorités mexicaines accusent leurs homologues américains de ne pas en faire assez pour endiguer le flux illégal de ces armes qui, selon elles, servent à armer les cartels de la drogue et contribuent au taux élevé d'homicides dans le pays.
Selon l'ATF, près de 70 % des armes à feu utilisées pour commettre des crimes et saisies au Mexique proviennent des États-Unis.
La lettre de Grassley datée du 18 octobre, qui cite le mémo de 2017 de l'ATF et des informations décrites comme des "révélations de dénonciateurs", accuse l'agence de ne pas avoir mené une enquête complète sur la question.
"Si ces divulgations protégées sont vraies et exactes, elles illustrent l'incapacité de l'ATF à tenir ses employés responsables d'une mauvaise conduite criminelle.
La lettre de Grassley soulève également des questions sur la quantité d'informations que les fonctionnaires américains ont communiquées à leurs homologues mexicains au sujet des allégations de contrebande d'armes par l'employé de l'ATF, un point qui pourrait raviver les tensions entre les deux pays.
Un haut responsable diplomatique mexicain a demandé l'ouverture d'une enquête.
"Nous exigerons qu'ils fassent toute la lumière sur cette affaire afin que les responsables soient traduits en justice et que ce type d'action ne se reproduise plus jamais", a déclaré ce responsable.
L'ATF a confirmé avoir reçu la lettre et a déclaré que l'agence enquêtait sur de telles allégations et prenait les mesures appropriées, tout en refusant de discuter des détails de l'affaire.
Un fonctionnaire du gouvernement américain a déclaré que c'est ce qui s'est passé dans cette affaire.
"L'ambassade a découvert une activité suspecte, a révoqué l'accès à l'enceinte dans la journée, a mené une enquête et l'a licencié dans le mois qui a suivi. C'est terrible que cela se soit produit, mais c'est exactement comme cela que les choses sont censées se passer", a déclaré le fonctionnaire.
Le gouvernement américain "ne tolère pas ce genre de comportement", a-t-il ajouté.
L'enquête interne sur M. Meneses a débuté lorsqu'un vendeur de pièces d'armes à feu a appelé le consulat des États-Unis à Tijuana pour signaler des achats suspects, selon la lettre de M. Grassley.
Le tuyau a conduit les fonctionnaires américains à interroger Meneses, qui a admis avoir acheté des pièces d'armes à feu aux États-Unis, les avoir introduites en contrebande au Mexique et les avoir remises à son frère, un policier mexicain, et à un ancien soldat mexicain, selon le mémo de l'ATF.
Les agents de l'ATF du bureau de San Diego ont ensuite fouillé la boîte postale que Meneses disait utiliser pour les achats, où ils ont trouvé des pièces de fusils d'assaut et des chargeurs de grande capacité, selon le mémo.
M. Meneses a utilisé un véhicule muni de plaques diplomatiques pour éviter d'être fouillé à la frontière lors de la contrebande des armes à feu, selon la lettre. Au total, M. Meneses a déclaré avoir acheté suffisamment de pièces pour assembler huit fusils AR-15, selon la note.
M. Meneses a été placé en congé administratif, puis licencié en avril 2017, selon la note.
Dans la lettre de Grassley, il a accusé l'agence de traiter les allégations de contrebande d'armes comme une "question administrative" et a demandé si l'ATF avait enquêté sur les liens possibles entre Meneses ou ses associés et les cartels mexicains.
Le mémo de l'ATF est un résumé détaillé de l'affaire Meneses, préparé par un haut fonctionnaire de l'ATF au Mexique à l'époque, et adressé au chef de l'unité mexicaine spécialisée dans les enquêtes sur les affaires de terrorisme et de trafic d'armes.
Il n'est toutefois pas certain que cette note ait été envoyée.
Le 9 mai 2017, le fonctionnaire de l'ATF a envoyé un courriel à un haut fonctionnaire du département d'État au Mexique, disant que "l'ATF ne fera aucune notification au GOM (le gouvernement du Mexique)".
Ni l'ATF ni le gouvernement mexicain n'ont répondu aux questions visant à savoir si les fonctionnaires américains avaient ensuite informé le Mexique de l'affaire. Reuters n'a pas été en mesure de contacter Meneses.
Les activités de l'ATF au Mexique ont suscité des controverses par le passé. De 2009 à 2011, un programme autrefois secret de l'ATF, connu sous le nom de "Fast and Furious", visait à contrecarrer la contrebande d'armes entre les États-Unis et le Mexique en permettant à des personnes d'acheter illégalement des armes aux États-Unis et de les emmener au Mexique afin que les armes puissent être suivies et conduire les forces de l'ordre à des chefs de cartel de la drogue.
Mais certaines de ces armes ont ensuite été accusées de meurtres au Mexique et ont déclenché d'amères récriminations transfrontalières sur le scandale du trafic d'armes, qui continue de se répercuter sur la politique mexicaine plus d'une décennie plus tard.
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