NAIROBI/THE HAGUE - L'un des fugitifs les plus recherchés d'Europe, le trafiquant de cocaïne Jos Leijdekkers, a trouvé refuge et bénéficie d'une protection de haut niveau en Sierra Leone, selon trois sources ayant une connaissance directe de l'affaire ainsi que des photos et des séquences vidéo vues par Reuters.

Ces images et ces témoignages jettent une lumière nouvelle sur le rôle de ce pays d'Afrique de l'Ouest qui, selon les autorités policières internationales, est un point de transbordement pour d'importants volumes de cocaïne latino-américaine à destination de l'Europe.

Leijdekkers, qui est néerlandais, a été condamné par contumace à 24 ans de prison le 25 juin par un tribunal de Rotterdam pour avoir passé en contrebande plus de 7 tonnes de cocaïne. La police néerlandaise a déclaré qu'il vivait en Turquie jusqu'à récemment.

Un porte-parole du parquet néerlandais a déclaré vendredi à Reuters, en réponse à des questions sur le lieu où il se trouvait, qu'il vivait en Sierra Leone depuis au moins six mois. Deux des sources ayant connaissance de la situation ont déclaré que Leijdekkers se trouvait en Sierra Leone depuis au moins le début de l'année 2023.

"La priorité absolue de la police et des procureurs est de le faire venir aux Pays-Bas pour qu'il y purge sa peine. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir à cet égard", a déclaré le porte-parole du bureau des procureurs néerlandais, Wim de Bruin, se refusant à tout autre commentaire.

Reuters n'a pas pu joindre Leijdekkers. Les juges néerlandais qui l'ont condamné ont noté dans leur décision de justice qu'il n'avait pas mandaté d'avocat pour présenter une défense en son nom au tribunal. Guy Weski, l'avocat qui a représenté Leijdekkers pour la dernière fois aux Pays-Bas, n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Des vidéos et des photos d'une messe à l'église en Sierra Leone le 1er janvier 2025 montrent Leijdekkers, 33 ans, assis deux rangs derrière le président de la Sierra Leone, Julius Maada Bio, à côté d'une femme.

Reuters a identifié Leijdekkers en utilisant cinq outils de reconnaissance faciale différents pour comparer l'homme à l'église, tel qu'il apparaît dans une vidéo et des images sur Facebook et dans une autre vidéo sur YouTube, avec des photos de Leijdekkers publiées par Europol en 2022. Les outils ont tous déterminé qu'il s'agissait d'une correspondance, avec un degré de confiance compris entre 82 et 98 %.

Les trois sources ont déclaré que la femme était la fille de Bio, Agnes, et que Leijdekkers était marié avec elle. Reuters n'a pas pu confirmer cette relation. Agnes Bio n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires envoyées à son courriel et à ses comptes de médias sociaux. La messe a été célébrée à l'église catholique Saint-Joseph de Tihun, la ville natale du président, dans le sud de la Sierra Leone.

Les trois sources ont déclaré que Leijdekkers bénéficie d'une protection de haut niveau en Sierra Leone, où il passe fréquemment du temps. Les sources ont refusé d'être identifiées en raison du caractère sensible de l'affaire. Le ministre de l'information et porte-parole du gouvernement de la Sierra Leone, Chernor Bah, n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires qui lui ont été adressées via WhatsApp.

LE PLUS RECHERCHÉ

Leijdekkers figure sur la liste des fugitifs les plus recherchés d'Europol.

Dans une mise à jour de l'avis de recherche le 4 septembre, la police néerlandaise a déclaré qu'il était "l'un des principaux acteurs du trafic international de cocaïne". Elle a ajouté que les 7 000 kg de cocaïne confisqués à l'origine de sa condamnation en 2024 ne représentaient probablement qu'une fraction de son activité.

Citant des communications interceptées, la police néerlandaise a déclaré que Leijdekkers "a probablement blanchi des dizaines de millions d'euros et des centaines de kilos d'or qui pourraient provenir du trafic de cocaïne". Reuters ne dispose d'aucune preuve indépendante pour confirmer cette information.

Au cours des deux dernières décennies, l'Afrique de l'Ouest est devenue un point de transit majeur pour d'importants volumes de cocaïne acheminés clandestinement d'Amérique latine vers l'Europe, ce qui a donné lieu à un certain nombre de saisies importantes de cette drogue.

L'année dernière, des membres d'un groupe criminel basé au Royaume-Uni ont été emprisonnés pour avoir tenté d'introduire 1,3 tonne de cocaïne, d'une valeur de 140 millions de livres, au Royaume-Uni depuis la Sierra Leone. Reuters n'a pas pu établir si Leijdekkers était impliqué dans la transaction.

Les procureurs néerlandais ont proposé une récompense de 200 000 euros (210 000 dollars) pour toute information conduisant à l'arrestation de Leijdekkers, la plus élevée jamais offerte à un fugitif néerlandais.

(1 dollar = 0,9513 euro)