Les stocks militaires américains et alliés s'amenuisent, et l'Ukraine doit faire face à un besoin croissant d'armes plus sophistiquées à mesure que la guerre s'éternise. Le système proposé par Boeing, baptisé Ground-Launched Small Diameter Bomb (GLSDB), fait partie d'une demi-douzaine de plans visant à mettre en production de nouvelles munitions pour l'Ukraine et les alliés américains d'Europe de l'Est, selon des sources industrielles.

La GLSDB pourrait être livrée dès le printemps 2023, selon un document examiné par Reuters et trois personnes familières avec le plan. Il combine la GBU-39 Small Diameter Bomb (SDB) avec le moteur de fusée M26, tous deux courants dans les inventaires américains.

Doug Bush, l'acheteur d'armes en chef de l'armée américaine, a déclaré aux journalistes au Pentagone la semaine dernière que l'armée envisageait également d'accélérer la production d'obus d'artillerie de 155 millimètres - actuellement fabriqués uniquement dans des installations gouvernementales - en permettant aux entrepreneurs de la défense de les construire.

L'invasion de l'Ukraine a fait grimper la demande d'armes et de munitions de fabrication américaine, tandis que les alliés des États-Unis en Europe de l'Est "passent beaucoup de commandes" pour toute une gamme d'armes dans le cadre de l'approvisionnement de l'Ukraine, a ajouté M. Bush.

"Il s'agit d'obtenir la quantité à un coût bon marché", a déclaré Tom Karako, expert en armes et sécurité au Center for Strategic and International Studies. Il a déclaré que la baisse des stocks américains contribue à expliquer la ruée vers plus d'armes maintenant, disant que les stocks "deviennent faibles par rapport aux niveaux que nous aimons garder sous la main et certainement par rapport aux niveaux dont nous aurons besoin pour dissuader un conflit en Chine".

M. Karako a également fait remarquer que le retrait des États-Unis d'Afghanistan a laissé de nombreuses bombes larguées par avion disponibles. Elles ne peuvent pas être facilement utilisées avec des avions ukrainiens, mais "dans le contexte actuel, nous devrions chercher des moyens novateurs de les convertir en une capacité à distance."

Bien qu'une poignée d'unités GLSDB aient déjà été fabriquées, il existe de nombreux obstacles logistiques à un approvisionnement officiel. Le plan Boeing nécessite une dérogation à la découverte des prix, ce qui dispense l'entrepreneur d'un examen approfondi qui garantit que le Pentagone obtient la meilleure offre possible. Tout arrangement exigerait également qu'au moins six fournisseurs accélèrent les expéditions de leurs pièces et services afin de produire l'arme rapidement.

Un porte-parole de Boeing s'est refusé à tout commentaire. Le porte-parole du Pentagone, le lieutenant-commandant Tim Gorman, a refusé de commenter la fourniture d'une "capacité spécifique" à l'Ukraine, mais a déclaré que les États-Unis et leurs alliés "identifient et examinent les systèmes les plus appropriés" qui pourraient aider Kiev.

Bien que les États-Unis aient rejeté les demandes concernant le missile ATACMS d'une portée de 297 km, la portée de 150 km du GLSDB permettrait à l'Ukraine d'atteindre des cibles militaires précieuses qui étaient hors de portée et l'aiderait à poursuivre ses contre-attaques en perturbant les zones arrière russes.

Le GLSDB est fabriqué conjointement par SAAB AB et Boeing Co et est en développement depuis 2019, bien avant l'invasion, que la Russie qualifie d'"opération spéciale". En octobre, le directeur général de SAAB, Micael Johansson, a déclaré à propos du GLSDB : "Nous attendons sous peu des contrats à ce sujet."

Selon le document - une proposition de Boeing au Commandement européen des États-Unis (EUCOM), qui supervise les armes destinées à l'Ukraine - les principaux composants du GLSDB proviendraient des stocks américains actuels.

Le moteur de fusée M26 est relativement abondant et le GBU-39 coûte environ 40 000 $ chacun, ce qui rend le GLSDB complet peu coûteux et ses principaux composants facilement disponibles. Bien que les fabricants d'armes aient du mal à répondre à la demande, ces facteurs rendent possible la production d'armes d'ici le début de 2023, bien qu'à un faible taux de production.

Le GLSDB est guidé par GPS, peut vaincre certains brouillages électroniques, est utilisable dans toutes les conditions météorologiques et peut être utilisé contre des véhicules blindés, selon le site Web de SAAB. Le GBU-39 - qui servirait d'ogive au GLSDB - est doté de petites ailes repliables qui lui permettent de planer sur plus de 100 km s'il est largué d'un avion et de viser des cibles d'un diamètre aussi petit que 3 pieds.

LA MOTIVATION DE L'INDUSTRIE

Dans une usine de production de l'Arkansas rural, Lockheed Martin redouble d'efforts pour répondre à la demande croissante de lance-roquettes mobiles connus sous le nom de HIMARS, qui ont réussi à frapper les lignes d'approvisionnement russes, les postes de commandement et même des chars individuels. Le numéro un américain de la défense s'efforce de résoudre les problèmes de chaîne d'approvisionnement et les pénuries de main-d'œuvre afin de doubler la production pour atteindre 96 lanceurs par an.

Lockheed Martin a publié plus de 15 postes liés à la production de HIMARS, notamment des ingénieurs de qualité de la chaîne d'approvisionnement, des analystes des achats et des ingénieurs d'essai, selon son site Web.

"Nous avons fait des investissements en termes d'infrastructure dans l'usine où nous construisons les HIMARS", a déclaré Becky Withrow, responsable des ventes au sein de l'unité de missiles de Lockheed Martin.

Malgré l'augmentation de la demande, le directeur financier de Lockheed Martin a déclaré à Reuters en juillet qu'il ne prévoyait pas de revenus significatifs liés à l'Ukraine avant 2024 ou au-delà. Le directeur financier de Raytheon Corp, un autre grand entrepreneur américain de la défense, a fait écho à cette chronologie dans une interview accordée à Reuters cet été.

Les HIMARS tirent des missiles GMLRS (Guided Multiple Rocket Launch System), qui sont des projectiles guidés par GPS avec des ogives de 90 kg (200 livres). Lockheed Martin fabrique environ 4 600 de ces missiles par an ; plus de 5 000 ont été envoyés en Ukraine jusqu'à présent, selon une analyse de Reuters. Les États-Unis n'ont pas révélé combien de cartouches GMLRS ont été fournies à l'Ukraine.

La réaffectation d'armes à un usage militaire régulier n'est pas une tactique nouvelle. Le système anti-aérien NASAMS, développé par Kongsberg Defence and Aerospace et Raytheon, utilise des missiles AIM-120, destinés à l'origine à être tirés depuis des avions de chasse sur d'autres avions. Une autre arme, la munition d'attaque directe conjointe (JDAM), omniprésente dans les inventaires américains, est une bombe non guidée standard qui a été équipée d'ailettes et d'un système de guidage GPS.