La représentante américaine au commerce (USTR) Katherine Tai a lancé l'enquête en avril 2024 à la demande de l'United Steelworkers et de quatre autres syndicats américains en vertu de l'article 301 de la loi sur le commerce de 1974, qui permet aux États-Unis de pénaliser les pays étrangers qui se livrent à des actes "injustifiables" ou "déraisonnables", ou qui pèsent sur le commerce américain.
Les enquêteurs ont conclu que la Chine visait à dominer l'industrie de la construction navale et maritime, en utilisant le soutien financier, les barrières pour les entreprises étrangères, le transfert forcé de technologie et le vol de propriété intellectuelle, ainsi que les politiques d'approvisionnement pour donner un avantage à son industrie de la construction navale et maritime, a déclaré l'une des sources, qui n'a pas été autorisée à s'exprimer publiquement.
Pékin a également "sévèrement et artificiellement supprimé les coûts de main-d'œuvre de la Chine dans les secteurs maritime, de la construction navale et de la logistique", a ajouté cette personne, citant des extraits du rapport.
L'USTR, la Maison Blanche et l'équipe de transition du président élu Donald Trump n'ont fait aucun commentaire dans l'immédiat. Les fonctionnaires chinois n'étaient pas immédiatement disponibles pour un commentaire.
L'Enquête cite des données montrant que la part de la Chine dans l'industrie mondiale de la construction navale, d'une valeur de 150 milliards de dollars, a augmenté pour atteindre plus de 50 % en 2023, contre environ 5 % en 2000, largement aidée par les subventions gouvernementales, tandis que les constructeurs navals américains autrefois dominants ont vu leur part diminuer en dessous de 1 %. La Corée du Sud et le Japon sont les deux plus grands constructeurs navals.
Le rapport fournit à la nouvelle administration une nouvelle arme pour frapper la Chine et pourrait ouvrir la voie à des droits de douane ou à des taxes portuaires sur les navires construits en Chine, comme l'ont proposé les syndicats. Une telle mesure interviendrait probablement après une période de consultation publique, ont-ils déclaré.
M. Trump a utilisé la même section 301 pour imposer des droits de douane sur des centaines de milliards de dollars d'importations chinoises au cours de son premier mandat, après qu'une enquête de l'USTR a révélé que la Chine détournait la propriété intellectuelle américaine et imposait le transfert de technologies américaines à des entreprises chinoises.
L'USTR publiera ses conclusions dans le courant de la semaine, quelques jours avant que M. Biden, un démocrate, ne quitte ses fonctions le 20 janvier, ont déclaré les sources.
Le rapport fait suite aux vives critiques formulées par les États-Unis et d'autres puissances occidentales à l'encontre de la politique industrielle agressive de la Chine et de sa surproduction de produits de base tels que l'acier, et reflète un rare accord bipartisan sur la nécessité d'améliorer la construction navale américaine. La Chine nie tout acte répréhensible.
Le rapport fait suite à quatre années d'efforts de l'administration Biden pour réduire la domination de la Chine en maintenant les droits de douane de l'ère Trump, en en ajoutant de nouveaux, notamment sur les véhicules électriques, et en imposant une série de contrôles à l'exportation.
Le mois dernier, le bureau de M. Tai a annoncé une enquête commerciale de dernière minute sur les anciens semi-conducteurs fabriqués en Chine, qui pourrait entraîner une augmentation des droits de douane américains sur les puces chinoises qui alimentent les produits de tous les jours, qu'il s'agisse de voitures, de machines à laver ou d'équipements de télécommunication.
Les experts s'accordent à dire que la reconstruction de l'industrie navale et maritime américaine, autrefois dynamique, prendra des décennies et coûtera des dizaines de milliards de dollars. Les droits de douane ne suffiront pas à eux seuls, ont-ils déclaré.
"Le fait que la Chine vise à dominer les secteurs maritime, logistique et de la construction navale constitue le principal obstacle à la revitalisation des industries américaines dans ces secteurs", conclut le rapport, selon un extrait communiqué à Reuters.
Scott Paul, président de l'American Alliance for Manufacturing, un partenariat à but non lucratif entre syndicats et entreprises, a déclaré qu'il comprenait que les conclusions étaient convaincantes.
"Je crois comprendre qu'un processus sera mis en place pour tenter d'arrêter l'érosion de notre base industrielle de construction navale et de relancer sa croissance", a-t-il déclaré.
La semaine dernière, M. Trump, qui a déclaré qu'il porterait à 60 % les droits de douane sur les produits chinois, a fustigé les mesures prises par la Chine pour dominer la construction navale commerciale et militaire, déclarant à l'animateur de radio Hugh Hewitt que les États-Unis avaient "énormément souffert" et qu'ils devaient changer de cap.
Il a également laissé entendre que les États-Unis pourraient devoir se tourner vers des alliés pour construire les navires de guerre dont l'armée américaine a besoin.
Le nouveau conseiller de Trump en matière de sécurité nationale, Mike Waltz, s'est également beaucoup engagé sur la question, rédigeant un projet de loi bipartisan avec le sénateur démocrate Mark Kelly pour revitaliser l'industrie de la construction navale américaine avant de démissionner du Congrès.
"Nous sommes beaucoup trop dépendants de la Chine en particulier. Nous n'avons pas de capacité de pointe. Nous avons très peu de capacités de construction navale et, pour une superpuissance, c'est tout à fait inacceptable", a déclaré M. Paul.
Les États-Unis ne comptent plus que 20 chantiers navals publics et privés, contre plus de 300 au début des années 1980. Les experts affirment que la demande est forte et croissante pour les navires civils et militaires.
