Les deux derniers réacteurs en service de la centrale de Zaporizhzhia, tenue par les Russes, ont été mis à l'arrêt jeudi après que des incendies à proximité ont endommagé des lignes électriques aériennes, a déclaré la compagnie nucléaire nationale ukrainienne Energoatom. Le secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, a demandé que la zone entourant le complexe de réacteurs soit démilitarisée.

DE QUOI S'AGIT-IL ?

La centrale nucléaire de Zaporizhzhia compte six réacteurs VVER-1000 V-320 de conception soviétique, refroidis et modérés par eau, contenant de l'uranium 235, qui a une demi-vie de plus de 700 millions d'années.

La construction a commencé en 1980 et son sixième réacteur a été connecté au réseau en 1995.

Au 22 juillet, seuls deux de ses réacteurs étaient en fonctionnement, selon l'Agence pour l'énergie nucléaire (AEN).

QUELS SONT LES RISQUES POUR LES RÉACTEURS ?

Le plus grand risque est lié à une baisse de l'approvisionnement en eau.

L'eau sous pression est utilisée pour transférer la chaleur hors du réacteur et pour ralentir les neutrons afin de permettre à l'uranium 235 de poursuivre sa réaction en chaîne.

Si l'eau était coupée, et que les systèmes auxiliaires tels que les générateurs diesel ne parvenaient pas à maintenir le réacteur froid en raison d'une attaque, la réaction nucléaire ralentirait et le réacteur se réchaufferait très rapidement.

À des températures aussi élevées, de l'hydrogène pourrait être libéré de la gaine en zirconium et le réacteur pourrait commencer à fondre.

Toutefois, les experts affirment que le bâtiment abritant les réacteurs est conçu pour contenir les radiations et résister à des impacts majeurs, ce qui signifie que le risque d'une fuite importante à cet endroit reste limité.

"Je ne pense pas qu'il y ait une forte probabilité de brèche dans le bâtiment de confinement, même s'il était accidentellement frappé par un obus explosif, et encore moins que le réacteur lui-même puisse être endommagé par un tel événement. Cela signifie que les matières radioactives sont bien protégées", a déclaré Mark Wenman, lecteur en matières nucléaires à Nuclear Energy Futures, Imperial College London.

QU'EN EST-IL DU COMBUSTIBLE USÉ ?

Outre les réacteurs, il existe également sur le site une installation de stockage à sec du combustible usé pour les assemblages de combustible nucléaire usé, ainsi que des bassins de combustible usé sur chaque site de réacteur, qui servent à refroidir le combustible nucléaire usé.

"Les bassins de combustible usé ne sont que de grandes piscines dans lesquelles se trouvent des barres de combustible d'uranium - elles sont très chaudes selon le temps qu'elles ont passé là", a déclaré Kate Brown, historienne de l'environnement au Massachusetts Institute of Technology dont le livre "Manual for Survival" documente toute l'ampleur de la catastrophe de Chornobyl.

"Si l'on ne met pas d'eau fraîche, l'eau s'évaporera. Une fois que l'eau s'est évaporée, la gaine en zirconium s'échauffe et peut s'enflammer. Nous nous retrouvons alors dans une mauvaise situation - un incendie d'uranium irradié qui ressemble beaucoup à la situation de Tchernobyl, libérant tout un complexe d'isotopes radioactifs."

Une émission d'hydrogène provenant d'une piscine de combustible usé a provoqué une explosion au réacteur 4 lors de la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon en 2011.

Selon une soumission ukrainienne de 2017 à l'AIEA, il y avait 3 354 assemblages de combustible usé dans l'installation de combustible usé sec et environ 1 984 assemblages de combustible usé dans les piscines.

Soit un total de plus de 2 200 tonnes de matières nucléaires hors réacteurs, selon le document.

QUI LE CONTRÔLE ?

Après avoir envahi l'Ukraine le 24 février, les forces russes ont pris le contrôle de la centrale au début du mois de mars.

Le personnel ukrainien continue à la faire fonctionner, mais des unités militaires russes spéciales gardent l'installation et des spécialistes nucléaires russes donnent des conseils. L'Autorité internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'organisme de surveillance nucléaire de l'ONU, a averti que le personnel opère dans des conditions extrêmement stressantes.

S'il y avait un accident nucléaire, on ne sait pas qui s'en occuperait en cas de guerre, a déclaré M. Brown.

"Nous ne savons pas ce qui se passe en temps de guerre lorsque nous avons une urgence nucléaire", a déclaré Brown. "En 1986, tout fonctionnait aussi bien qu'en Union soviétique, de sorte qu'ils pouvaient mobiliser des dizaines de milliers de personnes, d'équipements et de véhicules d'urgence sur le site."

"Qui prendrait en charge cette opération à l'heure actuelle ?"

QUE S'EST-IL PASSÉ JUSQU'À PRÉSENT ?

La centrale a été frappée en mars, mais il n'y a pas eu de fuite de radiations et les réacteurs étaient intacts. La Russie et l'Ukraine se sont mutuellement blâmées pour cette frappe.

En juillet, la Russie a déclaré que l'Ukraine avait frappé à plusieurs reprises le territoire de la centrale avec des drones et des missiles. Les médias sociaux pro-ukrainiens ont déclaré que des "drones kamikazes" avaient frappé les forces russes près de la centrale.

Reuters n'a pas été en mesure de vérifier immédiatement les récits des deux camps sur le champ de bataille.

- 5 août : La centrale a été bombardée deux fois. Les lignes électriques ont été endommagées. Une zone proche des réacteurs a été touchée.

La Russie a déclaré que la 45e brigade d'artillerie de l'Ukraine a également frappé le territoire de la centrale avec des obus de 152 mm depuis la rive opposée du fleuve Dnipro. La société nationale ukrainienne d'énergie nucléaire, Energoatom, a déclaré que la Russie avait tiré sur la centrale avec des grenades propulsées par fusée.

- 6 août : nouveau bombardement, peut-être deux. Une zone située à côté de l'installation de stockage à sec du combustible nucléaire usé a été touchée.

Energoatom a déclaré que la Russie avait tiré des roquettes sur la centrale. Les forces russes ont déclaré que l'Ukraine l'avait frappée avec un lance-roquettes Uragan de 220 mm.

- 7 août : nouveau bombardement

La Russie a déclaré que la 44e brigade d'artillerie de l'Ukraine a frappé la centrale, endommageant une ligne à haute tension. Le ministère russe de la défense a déclaré que la puissance des réacteurs 5 et 6 a été réduite à 500 mégawatts.

- 11 août : nouveau bombardement.

L'Energoatom d'Ukraine a déclaré qu'elle avait été frappée cinq fois, les responsables nommés par la Russie ont déclaré qu'elle avait été frappée deux fois pendant un changement de quart.

- 24 août : la Garde nationale russe déclare avoir détenu deux employés de la centrale pour avoir transmis des informations aux autorités ukrainiennes.

- 25 août : l'AIEA est "très, très proche" de pouvoir visiter la centrale, a déclaré son directeur général Rafael Grossi.