À la fin du mois dernier, un avion de chasse chinois a volé devant un avion de guerre américain au-dessus de la mer de Chine méridionale, ce qui a suscité une réprimande de la part des États-Unis.
Après la rencontre avec le navire de guerre samedi, la Maison Blanche a accusé la Chine d'"agressivité croissante". La Chine a déclaré que de telles activités militaires américaines dans les eaux internationales constituaient une "provocation délibérée".
Voici pourquoi ces récentes rencontres rapprochées entre les armées américaine et chinoise pourraient se poursuivre :
LA CHINE SE REBIFFE
Sous la présidence de Xi Jinping, la Chine s'est lancée dans ce que les autorités américaines considèrent comme l'un des plus importants renforcements militaires en temps de paix de l'histoire.
Pékin utilise ses capacités militaires croissantes et son poids économique pour s'opposer à la domination militaire des États-Unis en Asie, vieille de plusieurs décennies. La Chine considère les États-Unis comme un étranger qui s'immisce dans une région où elle se considère comme une force de paix et de stabilité.
Les patrouilles de "liberté de navigation", au cours desquelles les États-Unis et leurs alliés font naviguer des navires dans le détroit de Taïwan et la mer de Chine méridionale, constituent une source de tension particulière.
Les États-Unis affirment que ces patrouilles défendent le droit de tous les pays à naviguer dans les eaux internationales.
La Chine s'est plainte de la présence de navires et d'avions américains dans le détroit de Taïwan et en mer de Chine méridionale, à proximité d'îles qu'elle contrôle, qu'elle revendique ou qu'elle a construites et transformées en installations militaires. La marine de l'Armée populaire de libération (PLAN) suit généralement les navires américains.
Certains analystes estiment que les commandants militaires chinois ont été encouragés à agir avec plus d'assurance contre les navires et les avions militaires étrangers.
"Je pense que ce à quoi nous assistons est probablement un encouragement général, peut-être même un programme d'incitation pour les commandants d'unités (de l'APL) à être agressifs lorsque l'occasion se présente, ce qui, au niveau de l'unité, encourage un comportement plus téméraire", a déclaré Jennifer Parker, experte en défense à l'Institut australien de politique stratégique (Australian Strategic Policy Institute).
D'autres incidents récents en mer de Chine méridionale ont vu un navire des garde-côtes chinois diriger un "laser de qualité militaire" vers un navire philippin en février, et le Viêt Nam a exigé le mois dernier que Pékin retire ses navires de surveillance de ses eaux.
La Chine a déclaré que ces deux incidents étaient légaux et normaux.
Son ministère de la défense n'a pas immédiatement commenté l'affirmation selon laquelle elle encourageait un comportement plus agressif.
Selon Derek Grossman, analyste principal en matière de défense à la RAND Corporation, un groupe de réflexion américain, cette approche de l'APL augmente les risques de collision, qui pourraient dégénérer en conflit armé.
"À mon avis, c'est le scénario no. 1 qui mène les États-Unis et la Chine à la guerre, et moins que Pékin qui s'empare d'un élément dans la mer de Chine méridionale contestée ou qui attaque Taïwan", a-t-il déclaré.
SUR UNE TRAJECTOIRE DE COLLISION ?
La situation est d'autant plus dangereuse que les États-Unis et la Chine ont des points de vue radicalement différents sur l'origine du problème. Les États-Unis considèrent que la Chine disrupte le statu quo par ses menaces contre Taïwan, l'île autonome que la Chine revendique comme sienne, et par ses revendications territoriales sur la mer de Chine méridionale, riche en ressources.
La réponse des États-Unis est de continuer à affirmer leur droit de naviguer et de voler à proximité de la Chine.
Le parti communiste chinois au pouvoir considère ces actions américaines comme une provocation et estime que la recherche de la domination militaire par les États-Unis est la véritable cause des dangers dans la région, a déclaré Tong Zhao, chercheur invité à la School of Public and International Affairs de l'université de Princeton.
"Les responsables chinois ne considèrent généralement pas que leur propre comportement contribue aux risques", a-t-il déclaré.
"Leur logique est donc que la Chine ne peut réduire les risques qu'en renforçant ses mesures militaires pour faire face aux comportements agressifs des États-Unis et pour que ces derniers se sentent réellement concernés par les incidents. C'est alors que les États-Unis finiront par prendre les mesures nécessaires pour réduire le risque".
PAS DE COMMUNICATION
À cela s'ajoute un autre problème : l'absence de canaux de communication fiables entre les deux armées.
L'armée américaine fait depuis longtemps pression sur la Chine pour qu'elle établisse des lignes de communication ouvertes avec l'APL - tant aux niveaux supérieurs qu'inférieurs - afin de réduire le risque que des accidents ne se transforment en flambées militaires.
En revanche, les dirigeants chinois ont été lents à établir des contacts militaires et prompts à les interrompre pendant les périodes de tension diplomatique, selon les responsables américains.
La Chine a suspendu plusieurs dialogues militaires de haut niveau avec le Pentagone après la visite de l'ancienne présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, à Taïwan l'été dernier, et a décliné une demande américaine d'appel téléphonique entre les chefs de la défense des deux pays après la chute d'un ballon espion chinois dans l'espace aérien américain cette année.
Un haut responsable américain de la défense, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, a déclaré à Reuters que depuis 2021, la Chine avait décliné ou n'avait pas répondu à plus d'une douzaine de demandes d'entretien avec le Pentagone et à près d'une dizaine de demandes d'engagement au niveau opérationnel.
Le ministère chinois de la défense n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires de Reuters.
Selon les analystes, la Chine se méfie des discussions militaires qui pourraient permettre aux États-Unis de mieux comprendre les opérations de l'Armée populaire de libération (APL). Les dirigeants chinois préféreraient également que les discussions entre les États-Unis et la Chine se concentrent sur les questions commerciales et économiques.
Les dangers ne sont toutefois pas hypothétiques.
En 2001, un avion espion américain a effectué un atterrissage d'urgence sur l'île de Hainan après une collision avec un avion de chasse chinois.
Un pilote chinois est décédé et Pékin a détenu les 24 membres de l'équipage américain pendant 11 jours, ne les libérant qu'après l'envoi par Washington d'une lettre exprimant ses "profonds regrets".
