Les banquiers centraux ont pour mission de préserver la valeur d'une monnaie en maîtrisant l'inflation. À cette fin, nombre d'entre eux sont à l'abri des pressions politiques des gouvernements.

Autrefois vache sacrée dans le monde occidental, cette indépendance a été remise en question plus souvent ces dernières années, les banques centrales étant intervenues pour soutenir les gouvernements lorsqu'ils ont été frappés par la crise financière mondiale, puis par la pandémie de coronavirus.

Voici quelques questions et réponses sur un sujet qui déborde rapidement du milieu universitaire vers le domaine politique et qui pourrait avoir un impact profond sur l'inflation au cours des prochaines décennies.

QU'EST-CE QUI S'EST PASSÉ ?

La favorite pour devenir le prochain premier ministre britannique, Liz Truss, a promis de revoir les attributions de la Banque d'Angleterre - y compris potentiellement sa capacité à fixer les taux d'intérêt sans interférence du gouvernement.

Cela s'est produit après que la banque centrale du Royaume-Uni ait augmenté ses taux comme jamais depuis 1995, jeudi, tout en prévoyant une longue récession et une inflation à deux chiffres - un double coup dur pour les finances des ménages.

Le gouverneur de la BoE, Andrew Bailey, n'est pas le seul. Les banquiers centraux du monde entier sont sous le feu des critiques des politiciens pour n'avoir pas su prévoir et prévenir l'épisode actuel de forte inflation.

QU'EST-CE QUE L'INDÉPENDANCE DE LA BANQUE CENTRALE ET POURQUOI EST-ELLE IMPORTANTE ?

Une banque centrale est indépendante si elle peut mener une politique, telle que la fixation des taux d'intérêt ou l'impression de monnaie, sans interférence des élus ou du secteur privé.

L'idée est que les gouvernements s'appuient sur la banque centrale pour provoquer un boom lorsqu'ils ont besoin d'être réélus et empêcher les hausses de taux qui seraient trop douloureuses pour leurs électeurs.

Cela provoquerait une surchauffe de l'économie et une inflation trop élevée jusqu'à un effondrement inévitable.

Au lieu de cela, les banquiers centraux devraient carrément se concentrer sur l'inflation, parfois mariée à un autre objectif comme le plein emploi, et laisser les politiciens s'occuper des questions de redistribution et d'équité.

EST-CE QUE ÇA MARCHE ?

Les données montrent que les banques centrales plus indépendantes, comme celles de l'Allemagne, de l'Autriche et de la Suisse, ont enregistré une inflation plus faible entre 1970 et 1999 que celles qui entretenaient des liens plus étroits avec leurs gouvernements, par exemple en Norvège, en Nouvelle-Zélande et en Espagne.

Mais cette relation s'est affaiblie au cours du nouveau millénaire, à mesure que de nouvelles forces entraient en jeu, comme une plus grande mondialisation et l'introduction de l'euro.

L'alternative, cependant, est difficile à digérer.

En Argentine, où la banque centrale est fermement sous le contrôle du président, l'inflation frôle les trois chiffres, le peso a perdu la moitié de sa valeur en moins d'un an et demi et les citoyens sont confrontés à des restrictions s'ils veulent acheter des devises ou vendre des marchandises à l'étranger.

LA PLUPART DES BANQUES CENTRALES SONT-ELLES INDÉPENDANTES ?

La plupart des banques centrales dans le monde développé et beaucoup dans les économies émergentes sont formellement indépendantes, bien qu'à des degrés divers.

Dans la pratique, la ligne de démarcation entre les banques centrales et les gouvernements peut devenir floue et n'est dans certains cas guère plus qu'une fiction polie.

La banque centrale de Turquie est formellement indépendante, mais cela n'a pas empêché le président du pays, Tayyip Erdogan, de limoger gouverneur après gouverneur s'ils n'accédaient pas à ses souhaits.

Même aux États-Unis et en Europe, les banquiers centraux sont régulièrement accusés de financer les États par des achats massifs de dettes publiques, qui sont devenus courants depuis la crise financière mondiale.

Si ces programmes d'"assouplissement quantitatif" sont toujours justifiés par la nécessité de relancer l'inflation lorsqu'elle est trop faible, ils placent les banquiers centraux au coude à coude, plutôt qu'à distance, avec leurs gouvernements.

Cela n'a jamais été aussi visible qu'au Japon, où la banque centrale possède la moitié de la dette du gouvernement.

L'INDÉPENDANCE DES BANQUES CENTRALES A-T-ELLE TOUJOURS ÉTÉ LA NORME ?

Non, les banques centrales étaient jusqu'à récemment un bras du gouvernement.

L'idée d'avoir une banque centrale totalement indépendante a été discutée par l'économiste Milton Friedman en 1962, qui l'a écartée au motif qu'elle ne survivrait pas au premier "conflit réel" avec le gouvernement.

La Réserve fédérale jouit d'une indépendance opérationnelle depuis 1951, mais l'ingérence présidentielle a duré au moins jusque dans les années 1970.

Le président de la Fed de l'époque, Arthur Burns, a subi des pressions pour maintenir une politique facile afin d'aider le président américain Richard Nixon à se faire réélire.

La décennie d'inflation élevée qui s'en est suivie, déclenchée par un choc pétrolier que la Fed de Burns a tenté d'accommoder, a relancé l'idée de l'indépendance de la banque centrale.

Cette idée s'est répandue dans les années 1980 et a pris son essor dans les années 1990, lorsque de nombreuses banques centrales, dont la Banque d'Angleterre, ont été réformées et que d'autres ont été créées dans ce qui était autrefois le bloc de l'Est.