Voici quelques données essentielles sur cette petite république des Balkans occidentaux :

POPULATION : environ 1,8 million d'habitants, selon le dernier recensement de 2011, que les Serbes locaux ont boycotté. Les Albanais de souche représentent plus de 90 % de la population, les Serbes environ 5,3 %, le reste étant constitué de groupes ethniques tels que les Bosniaques, les Turcs et les Roms. Un nouveau recensement est prévu cette année.

SUPERFICIE : Le Kosovo s'étend sur 10 908 km2 (4 212 miles carrés). Il est bordé au nord et à l'est par la Serbie, au sud-est par la Macédoine du Nord, au sud-ouest par l'Albanie et à l'ouest par le Monténégro.

CAPITALE : Pristina.

LANGUE : L'albanais et le serbe sont les langues officielles.

RELIGION : Environ 90 % des Albanais sont musulmans. Les autres confessions importantes sont les chrétiens orthodoxes - principalement les Serbes - et les catholiques romains.

ÉTAT ET GOUVERNEMENT : Démocratie parlementaire avec un corps législatif de 120 sièges, dont 10 réservés aux Serbes et 10 aux autres minorités. Le gouvernement est dirigé par le premier ministre, le président jouant un rôle cérémoniel.

ÉCONOMIE : Enclavé et pauvre, le Kosovo espère que ses richesses minérales lui permettront d'attirer les investissements étrangers dont il a besoin pour lutter contre un taux de chômage d'environ 30 %. Mais de nombreux investisseurs sont dissuadés par les tensions ethniques volatiles. La corruption, la contrebande et le crime organisé sont d'autres problèmes graves qui freinent le développement et compromettent l'aspiration du Kosovo à adhérer à l'Union européenne.

HISTOIRE ET POPULATION : Le Kosovo a été intégré au Royaume de Serbie au début du XIIIe siècle, avec une population mixte composée d'Albanais, de Serbes et de Valaques. La dynastie des Nemanjic a fait du Kosovo le cœur spirituel de la Serbie, en donnant des terres à l'Église orthodoxe et en construisant des monastères qui subsistent encore aujourd'hui.

De nombreux Serbes sont partis au cours des cinq siècles qui ont suivi la victoire de l'Empire ottoman sur les Serbes du prince Lazar lors de la bataille du Kosovo en 1389, tandis que le nombre d'Albanais de souche augmentait. Les expulsions et migrations mutuelles vers et depuis l'Albanie voisine au début du XXe siècle ont modifié la composition ethnique du Kosovo.

VIOLENCE ET GUERRE : Les tensions ethniques se sont intensifiées dans les années 1980, alors que la Yougoslavie fédérale et multinationale commençait à s'effriter et que les conditions économiques se détérioraient. Slobodan Milosevic, figure de proue du populisme, a attisé le nationalisme serbe pour accéder à la présidence de la Serbie en 1989 et a annulé l'autonomie provinciale du Kosovo. Il a accusé les Albanais du Kosovo de persécuter les Serbes locaux et a restreint leurs droits en matière d'éducation et d'administration locale.

Après des années de résistance passive des Kosovars à Belgrade, un soulèvement armé a éclaté à la fin des années 1990, mené par les guérilleros de l'Armée de libération du Kosovo, provoquant une répression brutale de la part de l'armée fédérale yougoslave dirigée par les Serbes et de la police de sécurité serbe.

Les puissances occidentales ont averti Milosevic qu'elles ne toléreraient pas une nouvelle vague de "nettoyage ethnique" dans les Balkans, après les guerres en Bosnie et en Croatie. Les pourparlers de paix en France ont échoué et, en mars 1999, l'OTAN a commencé à bombarder la Serbie pour la forcer à se retirer du Kosovo.

Quelque 800 000 Albanais ont fui ou ont été expulsés vers la Macédoine et l'Albanie avant que Milosevic ne cède, 78 jours plus tard. Lorsque ses forces se sont retirées et que l'OTAN a pris le relais, les agences de l'ONU ont indiqué que jusqu'à 200 000 Serbes et autres minorités ethniques étaient également partis.

DES LIMBES À L'INDÉPENDANCE : Après près d'une décennie sous administration transitoire de l'ONU, soutenue par des dizaines de milliers de soldats de maintien de la paix de l'OTAN, le Kosovo a déclaré son indépendance en février 2008. Son statut d'État a été reconnu par plus de 100 États membres de l'ONU, dont les États-Unis et 22 pays de l'UE, mais pas par la Serbie, ni par son grand allié russe, ni par la Chine.

La Serbie a juré de ne jamais reconnaître l'indépendance du Kosovo. Elle soutient la minorité nationaliste serbe du nord du Kosovo, qui boycotte l'État, créant ainsi une partition de facto. La moitié des Serbes locaux, soit environ 50 000 personnes, vivent dans d'autres parties du Kosovo et se sont intégrés à sa vie politique et économique.

En juillet 2010, la Cour internationale de justice a rendu un avis consultatif selon lequel la déclaration d'indépendance du Kosovo n'avait pas violé le droit international général.

Depuis, Belgrade et le Kosovo se sont engagés dans des années de pourparlers sporadiques et peu concluants sur la normalisation, sous l'égide de l'Union européenne, mais sans aucune avancée à ce jour. L'impasse dans le nord du Kosovo a été marquée par des confrontations violentes répétées au fil des ans, les Serbes érigeant des barricades et se heurtant à la police de Pristina qui tente en vain d'imposer l'autorité de l'État.