Ce projet de Joslyn North, dans l'Alberta, constituera le cinquième forage dans ce vaste gisement de brut.

Total, qui est l'opérateur du projet, prévoit de commencer la production en 2017-2018, a indiqué Jean-Michel Gires, directeur général de Total E&P Canada, avec un pic à 100.000 barils par jour.

La part de Total dans Joslyn North est de 38,25%, le canadien Suncor en détient 36,7% tandis qu'Occidental Petroleum et le japonais Inpex se partagent le reste.

Le ministre canadien des Ressources naturelles, Joe Oliver, a annoncé la décision des autorités alors que la controverse est forte, tant au Canada qu'à l'étranger, sur les conséquences pour l'environnement du développement et du transport de pétrole brut issu des sables bitumineux.

Il a estimé que la durée d'examen du dossier - six ans - montrait la nécessité d'alléger la réglementation pour les investisseurs dans les sables bitumineux.

Le gouvernement canadien a fait du développement des exportations de ces produits une de ses priorités. Joe Oliver s'est prononcé en faveur d'une durée de deux ans pour le processus d'approbation.

En début de semaine, les autorités canadiennes ont prolongé d'un an, jusqu'à la fin 2013, la procédure des auditions pour l'autorisation de l'oléoduc Northern Gateway du canadien Enbridge destiné à transporter du brut issu de sables bitumineux vers la côte Pacifique.

Le projet Joslyn North est situé à 65 kilomètres au nord-ouest de Fort McMurray, dans l'Alberta. Au plus fort du chantier, la construction des installations emploiera 4.100 personnes.

Jeffrey Jones et David Ljunggren, Danielle Rouquié pour le service français, édité par Marc Angrand