Avant que le COVID-19 ne ferme Lopburi, certains de ses 58 000 habitants nourrissaient en toute décontraction les 3 000 macaques à longue queue qui y vivaient et organisaient même un banquet annuel de fruits à leur intention, ce qui attirait les touristes dans la "ville des singes", située à trois heures de route au nord de Bangkok.
Les macaques, dont on pense qu'ils apportent la bonne fortune, vivent également dans les forêts voisines et font depuis longtemps partie de l'histoire de la ville.
Mais lorsque Lopburi est sortie du confinement de la pandémie au milieu de l'année 2022, ses habitants ont constaté que les singes, privés de nourriture, étaient devenus indisciplinés.
Des troupes de macaques avaient pris possession des bâtiments, affrontant souvent les résidents, volant de la nourriture et provoquant des accidents. Des bandes de singes se sont également battues dans des rixes, choquant les habitants. Certains habitants ont dû s'enfermer dans des cages à l'intérieur de leur maison.
"Leur méthode est le vol, par tous les moyens", a déclaré Wisarut Somngam, un chercheur local de l'organisation non gouvernementale Ecoexist Society, où il étudie la situation.
"Ils sont prêts à vous arracher tout ce qui se trouve entre vos mains, les sacs qu'ils soupçonnent de contenir de la nourriture ou des objets tels que des téléphones portables.
Des enfants en bas âge, des femmes âgées et même des policiers ont brandi des lance-pierres pour tenter d'effrayer les macaques.
Les journalistes de Reuters se sont rendus une demi-douzaine de fois à Lopburi cette année, notamment au plus fort de l'agression des macaques, début 2024.
Alors que les plaintes se multipliaient après février, les autorités, armées de lance-pierres et de pièges, sont entrées en action pour attraper les primates qui avaient fait des ravages et ont même effrayé certains habitants en les incitant à installer des barres métalliques chez eux pour se protéger.
"Nous sommes obligés de nous enfermer, nous n'avons aucune liberté, même dans l'enceinte de notre maison", a déclaré Jirat Buapromart, 54 ans.
"Ils sont prêts à nous voler tout ce qu'ils peuvent.
En mai, les autorités ont intensifié la lutte contre les singes, notamment en renforçant les efforts de stérilisation entrepris pendant la pandémie.
"Notre objectif est de stériliser tous les singes, 100 % d'entre eux", a déclaré en septembre le vétérinaire local Patarapol Maneeorn, du département gouvernemental de la faune et de la flore.
Les singes seront ensuite placés dans une zone désignée où ils seront soignés, a-t-il ajouté.
Cinq mois après le début de la campagne gouvernementale, le pandémonium de primates de Lopburi est enfin sous contrôle, avec environ 1 600 singes en captivité.
Certains groupes de défense des animaux sont d'accord avec les autorités pour stériliser les singes, mais pas pour les mettre en cage.
"Les singes souffrent parce qu'ils sont actuellement dans une cage qui n'est pas conçue pour eux", a déclaré Edwin Wiek, fondateur de la Wildlife Friends Foundation Thailand. "Elle n'est pas adaptée à leurs besoins.
M. Wiek a insisté auprès du gouvernement pour qu'il augmente les fonds alloués au département des parcs nationaux, de la faune et de la conservation des plantes, dont le personnel est formé aux soins et au traitement des animaux.
Pour certains habitants, le retour au calme dans les rues de Lopburi est un soulagement. "Les choses sont devenues un peu plus faciles parce que la plupart des singes ont été capturés. La vie est plus facile", a déclaré Chalit Nithiwkram, 64 ans, horloger.
Il ajoute que les affaires s'améliorent également : "S'il y avait des singes, aucun client n'oserait venir garer sa voiture ici.
Pour d'autres, Lopburi et ses singes sont inséparables.
"Les singes font partie de l'identité de Lopburi", déclare Supaporn Reanprayoorn, 38 ans, qui tient un magasin près d'un temple où les singes se rassemblent souvent. Elle leur donne parfois des collations.
"Laissez les touristes prendre des photos avec eux - juste une centaine ou deux.
