L'impasse dans laquelle se trouve Washington sur la question du relèvement du plafond de la dette américaine accroît le risque d'un défaut de paiement dès le mois de juin et menace les marchés financiers d'une nouvelle déroute.

Les analystes pensent qu'une crise sera évitée, mais la simple augmentation de la probabilité d'un défaut de paiement provoquerait une onde de choc sur les marchés, a déclaré Jim Ceilinski, responsable mondial des titres à revenu fixe chez Janus Henderson.

Les vétérans de l'impasse de 2011, lorsque les États-Unis avaient frôlé le défaut de paiement et subi une dégradation de leur note de crédit, affirment que les négociations pourraient être encore plus difficiles cette fois-ci.

"Nous sommes dans un environnement où la toile de fond politique est beaucoup plus conflictuelle qu'en 2011, ce qui rend les investisseurs un peu plus craintifs", a déclaré le directeur de la recherche macroéconomique d'Invesco, Benjamin Jones.

Voici comment certains se positionnent.

1/ JOUEZ LES BONS DU TRÉSOR, ACHETEZ DES OBLIGATIONS

Les rendements de certains bons du Trésor à court terme se sont envolés - les bons du Trésor à deux mois ont bondi à plus de 5 %, augmentant pendant six semaines consécutives.

BlackRock déclare avoir acheté des bons du Trésor en prévision d'un ralentissement économique et d'une lutte prolongée contre le plafond de la dette.

Olivier Marciot, directeur des investissements d'Unigestion, a déclaré qu'il profitait des rendements plus élevés des bons du Trésor à plus longue échéance, susceptibles d'arriver à échéance après la "date X", lorsque le gouvernement aura épuisé ses liquidités et sa capacité d'emprunt.

M. Marciot a expliqué qu'il avait profité d'une différence de rendement entre les bons du Trésor de différentes échéances, car les inquiétudes liées au plafond de la dette avaient créé un écart injustifié entre les bons arrivant à échéance avant et après la date X. Il a ajouté que les bons du Trésor à plus longue échéance étaient plus chers que les bons du Trésor à plus longue échéance. Par exemple, en avril, les rendements des bons du Trésor à un mois n'étaient que de 3,34 %, tandis que les rendements des bons à six mois approchaient les 5,1 %.

"C'était très inhabituel", a déclaré M. Marciot. "Nous avons donc procédé à des arbitrages.

2/ LA PROTECTION CONTRE LES DÉFAILLANCES EN CAS DE COUP DUR

Les swaps de défaut de crédit (CDS), qui fonctionnent comme une assurance contre le défaut de paiement d'une dette, font l'objet d'une forte demande.

Les opérateurs utilisent le plus souvent des CDS à 6 mois, qui se négociaient jeudi autour de 241 points de base (pb), soit le double de leur niveau d'il y a 14 jours, selon un participant au marché.

"Bien qu'un défaut de paiement soit hautement improbable, l'importance du paiement potentiel en cas de déclenchement d'un CDS sur un défaut technique continue d'attirer les acheteurs de protection CDS américaine", a déclaré Voon Kiat Lai, gestionnaire de portefeuille senior chez Redhedge Asset Management.

À l'approche de la date X, la prime de risque des CDS pourrait augmenter, ce qui donnerait plus de valeur à cette protection et la rendrait donc plus rentable si elle était vendue à d'autres, a-t-il ajouté.

3/ ACHETEZ LE YEN

Les inquiétudes concernant le plafond de la dette tombent à point nommé pour le yen, qui a chuté de 1,6 % la semaine dernière, la Banque du Japon ayant maintenu une politique monétaire ultra-libre. Le yen, valeur refuge, pourrait en être l'un des bénéficiaires.

Yusuke Miyairi, stratège en devises chez Nomura, a déclaré qu'une autre raison de s'attendre à une surperformance du yen en cas d'escalade des querelles à Washington est la forte corrélation entre le dollar/yen et les rendements des bons du Trésor à cinq ans.

"Si les inquiétudes concernant le plafond de la dette augmentent, nous pensons que les marchés intégreront davantage d'attentes de réduction des taux de la Fed, ce qui signifie que les rendements à 5 ans baisseront", a déclaré Miyairi.

4/ RELANCE : ÉPARGNER OU DÉPENSER ?

Mikhail Zverev, gérant du fonds d'innovation stratégique d'Amati Global Investors, basé à Édimbourg, a déclaré qu'environ 15 % des positions de son fonds étaient des entreprises largement exposées aux dépenses liées à la loi sur la réduction de l'inflation du président américain Joe Biden, un plan de relance maintenant pris dans le collimateur des batailles sur le plafond de la dette.

Les propositions républicaines de réduction des dépenses pourraient avoir une incidence sur les initiatives d'investissement vertes adoptées l'année dernière.

"En ce qui concerne les actions, tout ce qui est exposé aux dépenses publiques sera quelque peu secoué à l'approche de la date butoir, a déclaré M. Zverev.

Le fonds de M. Zverev possède des actions telles que Hubbell Incorporated, une société d'électricité, et Leonardo DRS, une entreprise de défense technologique.

5/ TOUT CE QUI BRILLE

Robin Winkler, stratège à la Deutsche Bank, estime qu'une bonne couverture peut consister à acheter de l'or contre le dollar, car c'est lui qui a le lien le plus étroit avec les nouvelles concernant le plafond de la dette.

L'or au comptant, considéré comme une protection contre l'inflation et les turbulences bancaires, se négocie à environ 2 040 dollars l'once, en hausse d'environ 12 % depuis le début de l'année et proche de ses records. En août 2011, alors que la crise du plafond de la dette entraînait un abaissement de la note de crédit des États-Unis, l'or a augmenté de 11 % au cours de ce seul mois.

"La meilleure protection contre les inquiétudes croissantes des marchés est probablement d'être acheteur d'or par rapport au dollar", a déclaré M. Winkler.