Les conducteurs de train de banlieue du New Jersey Transit ont cessé le travail tôt vendredi matin, après l'échec de négociations marathon sur leurs salaires, déclenchant ainsi la première grève à frapper le troisième plus grand réseau de transport des États-Unis depuis plus de quarante ans.
La grève, qui devrait paralyser les trains transportant chaque jour des centaines de milliers de passagers entre le New Jersey et New York, est entrée en vigueur à 00h01 vendredi (04h01 GMT).
NJ Transit a annoncé le lancement d'une « fermeture sécurisée » de son réseau ferroviaire à partir de 00h01, sans plus aucun nouveau départ après cette heure, bien que les trains déjà en circulation termineraient leur trajet.
La Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, syndicat représentant les 450 conducteurs du NJ Transit, a déclaré qu'une session de négociation ininterrompue de 15 heures jeudi s'était interrompue après que les négociateurs de la direction ont quitté la table à 22h00.
La déclaration de grève du syndicat est intervenue alors que le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, et le PDG de NJ Transit, Kris Kolluri, tenaient une conférence de presse. Ils ont indiqué à la presse que les discussions étaient suspendues mais que la direction restait prête à reprendre les négociations à tout moment.
« Nous devons parvenir à un accord final qui soit à la fois équitable pour les employés et abordable », a déclaré Murphy, démocrate, aux journalistes. « Retournons à la table des négociations et concluons un accord. »
Murphy et Kolluri ont précisé que le National Mediation Board des États-Unis avait contacté les deux parties pour proposer une reprise des discussions dimanche matin, ou plus tôt si les parties le souhaitent.
Le communiqué syndical ne précisait pas quand les négociations pourraient reprendre. Il indiquait que des piquets de grève seraient installés dès 4h00 du matin à plusieurs endroits du réseau ferroviaire, notamment au siège du NJ Transit à Newark, à Penn Station à New York, ainsi qu'au terminal ferroviaire d'Atlantic City.
Le gouverneur et le PDG de NJ Transit ont également présenté des plans de contingence face à ce mouvement social, la première grève des transports à toucher le New Jersey depuis une grève de trois semaines en 1983.
LES TRAVAILLEURS INVITÉS À RESTER CHEZ EUX
La grève imminente avait déjà conduit l'agence à annuler les trains et les bus à destination du MetLife Stadium pour les concerts de la pop star Shakira jeudi et vendredi soir.
Dans un avis, NJ Transit a encouragé les usagers à privilégier le télétravail à partir de vendredi si cela était possible.
L'agence a indiqué qu'elle augmenterait l'offre de bus sur les lignes existantes et affréterait des bus privés au départ de plusieurs parkings relais en cas de grève, mais a prévenu que les bus ne pourraient transporter qu'environ 20 % des usagers habituels du train.
Ce conflit social intervient quelques semaines après qu'un accord potentiel a été trouvé en mars, mais les membres du syndicat l'ont massivement rejeté lors d'un vote.
Le syndicat affirme chercher simplement à aligner les salaires des conducteurs sur ceux des autres réseaux de trains de banlieue de la région.
De son côté, NJ Transit affirme ne pas pouvoir se permettre les augmentations salariales réclamées, car 14 autres syndicats négociant séparément avec l'agence exigeraient également ces nouveaux barèmes pour leurs membres.
Selon NJ Transit, les conducteurs gagneraient actuellement en moyenne 135 000 dollars par an, et la direction aurait proposé un accord portant ce salaire moyen à 172 000 dollars. Mais le syndicat conteste ces chiffres, affirmant que le salaire moyen actuel est en réalité de 113 000 dollars.
Les deux parties s'accusent mutuellement de négocier de mauvaise foi.
Kris Kolluri a déclaré la semaine dernière que le syndicat « jouait à la roulette russe avec la vie de 350 000 voyageurs ».
« Nous n'avons rien demandé d'autre qu'un salaire égal pour un travail égal, mais nous avons été constamment éconduits par le New Jersey Transit », a déclaré Tom Haas, président général du syndicat, plus tôt cette semaine.
