New York (awp/afp) - Après plusieurs mois à faire monter les enchères, JetBlue l'a finalement emporté et a annoncé jeudi le rachat de son rival Spirit pour 3,8 milliards de dollars (3,6 milliards de francs suisses), une opération qui devrait donner naissance à un nouvel acteur d'ampleur dans le ciel américain.

Cette acquisition, qui doit obtenir le feu vert des régulateurs et des actionnaires, intervient au lendemain de l'abandon par Frontier, une autre compagnie à bas prix, d'un projet de fusion avec Spirit.

Si l'acquisition va à son terme, le nouveau groupe deviendra le cinquième transporteur aérien aux Etats-Unis en nombre de sièges proposés derrière le "Big Four" constitué des compagnies American, United, Delta et Southwest.

La nouvelle entité s'appuiera sur 77 millions de clients et détiendra 9% des parts du marché américain, selon les chiffres fournis par Spirit et JetBlue, qui prévoient également d'économiser 600 à 700 millions de dollars par an après la finalisation de l'accord.

"Spirit et JetBlue vont continuer de faire progresser notre objectif commun de transformation du secteur afin de faire baisser les tarifs des compagnies du Big Four", a déclaré dans un communiqué Robin Hayes, le patron de JetBlue.

"Même en fusionnant avec Spirit, JetBlue restera nettement plus petit que le Big Four, mais nous serons en bien meilleure position" pour rivaliser, a également affirmé M. Hayes.

Spirit avait pourtant annoncé en février son intention de se rapprocher de Frontier.

Mais JetBlue avait créé la surprise quelques semaines plus tard en déposant à son tour une offre, financièrement plus intéressante pour les actionnaires de Spirit. Face au rejet du conseil d'administration de Spirit, JetBlue avait lancé en mai une offre publique d'achat (OPA) hostile.

Les dirigeants de Spirit ont exprimé à plusieurs reprises leur préférence pour une transaction avec Frontier, estimant que les autorités de la concurrence seraient sans doute réticentes à l'égard d'un rapprochement avec JetBlue.

Mais leur discours n'a visiblement pas convaincu les actionnaires. Une assemblée générale extraordinaire destinée à approuver la fusion avec Frontier a été repoussée à quatre reprises avant l'annulation du rapprochement.

Interrogé jeudi par CNBC sur le changement de ton et d'attitude de son entreprise vis-à-vis de JetBlue, le PDG de Spirit, Ted Christie s'est contenté de manifester son enthousiasme à l'idée de "créer un grand rival national au Big Four."

"Il s'agit d'un secteur de tout premier plan et nous avons l'opportunité de contribuer" à le rendre plus compétitif, a assuré M. Christie.

Différences de coûts

Dans l'accord annoncé jeudi, JetBlue propose le paiement en numéraire des actions de Spirit, au prix unitaire de 33,50 dollars. C'est 38% de plus que le cours de clôture du titre mercredi.

Le prix montera progressivement jusqu'à 34,15 dollars par action si la transaction est conclue après décembre 2023, les deux entreprises espérant finaliser l'accord avant la fin du premier semestre 2024.

JetBlue s'est aussi engagé à payer des frais de résiliation de 70 millions de dollars à Spirit et de 400 millions de dollars aux actionnaires de Spirit si les régulateurs mettaient leur veto à l'opération.

La compagnie est déjà poursuivie par les autorités de la concurrence pour son partenariat avec American Airlines sur les lignes partant de New York et Boston.

"Le modèle à très bas coûts de Spirit Airlines a bouleversé la compétition dans les marchés ciblés", notait Christopher Raite du cabinet Third Bridge mercredi, avant l'annonce de l'accord.

"Il existe cependant des différences considérables de coûts entre JetBlue et Spirit qui seront rendues encore plus compliquées par les offres récentes de JetBlue de services de première classe et internationaux", ajoutait l'analyste en estimant que cela rendra probablement la fusion un peu plus compliquée.

L'action de Spirit montait d'un peu plus de 4%, à 25,30 dollars, dans les échanges électroniques précédant l'ouverture de Wall Street jeudi. Celle de JetBlue prenait 1,43% à 8,52 dollars.

afp/jh