De retour d'exil à Abu Dhabi, un Juan Carlos frêle et visiblement ému, marchant avec une canne et s'appuyant sur le bras d'un assistant, s'est approché de la foule à l'extérieur du yacht club de Sanxenxo, une station balnéaire du nord de l'Espagne, pour la saluer et lui faire signe.

"Vive le roi", a acclamé la foule.

Juan Carlos est venu d'Abu Dhabi jeudi soir pour participer à une régate sur son voilier El Bribon, Le Coquin en espagnol, a déclaré son ami de longue date Pedro Campos à la chaîne de télévision publique TVE.

Autrefois vénéré pour son rôle dans la transition du pays vers la démocratie, la popularité de l'ancien roi a chuté drastiquement après une série de scandales qui l'ont poussé à abdiquer en faveur de son fils Felipe en 2014.

L'ancien monarque a quitté l'Espagne pour Abu Dhabi en août 2020. Il conserve désormais sa résidence permanente dans l'État du Golfe mais a déclaré en mars qu'il se rendrait fréquemment en Espagne après que les procureurs ont abandonné leurs enquêtes en raison de preuves insuffisantes et du délai de prescription.

Le retour de l'ancien roi a embarrassé le gouvernement de coalition de gauche où le parti junior Podemos est en désaccord avec les socialistes dominants.

"Le gouvernement est respectueux des décisions de l'ancien roi. C'est une décision personnelle", a déclaré vendredi la porte-parole du gouvernement, Isabel Rodriguez.

La ministre du travail Yolanda Diaz, de Podemos, a déclaré que Juan Carlos devrait expliquer aux citoyens son rôle dans les allégations faisant l'objet d'une enquête.

Le voyage de Juan Carlos doit se terminer lundi à Madrid, où il verra son fils Felipe, mais il ne restera pas à la résidence royale officielle.

Il reprendra l'avion pour Abu Dhabi mais reviendra à Sanxenxo pour assister à une autre régate en juin, a déclaré le maire de la ville aux journalistes vendredi.