Ces cessions interviendraient alors que la Federal Trade Commission (FTC), qui examine le projet d'acquisition d'Albertsons par Kroger pour un montant de 24,6 milliards de dollars, subit des pressions de la part de certains parlementaires américains et de groupes de défense des consommateurs, qui craignent que cette acquisition n'entraîne une hausse des prix des produits alimentaires alors que l'inflation fait déjà rage.

Les magasins que Kroger et Albertsons pourraient vendre pourraient valoir plus d'un milliard de dollars, selon les sources. Ils sont situés dans toutes les régions où les deux sociétés opèrent - par exemple, le nord-ouest du Pacifique, le sud de la Californie, Phoenix et Chicago.

À elles deux, Kroger et Albertsons exploitent un total de 4 996 magasins. Les sociétés ont commencé à sonder des acheteurs potentiels pour les magasins et ont discuté de leurs plans avec la FTC pour obtenir sa bénédiction, ont ajouté les sources.

Les sociétés avaient précédemment déclaré qu'elles pourraient céder entre 100 et 375 magasins en les plaçant dans une nouvelle société qui appartiendrait aux actionnaires d'Albertsons, bien que dans un dépôt réglementaire, Kroger ait déclaré que la limite supérieure des cessions était de 650 magasins. Kroger et Albertsons choisiront de procéder à la scission s'ils ne parviennent pas à conclure un accord avec un acheteur potentiel.

Les acheteurs potentiels pour les magasins comprennent des opérateurs d'épicerie rivaux qui cherchent à étendre leur présence aux États-Unis, comme Ahold Delhaize, ont déclaré les sources. Ahold, basé aux Pays-Bas, exploite les chaînes Stop & Shop, Giant, Food Lion et Hannaford aux États-Unis.

Les sources ont requis l'anonymat pour discuter des délibérations confidentielles. Kroger, Albertsons et la FTC ont refusé de commenter.

Cinq experts antitrust interrogés par Reuters ont déclaré qu'une des priorités de la FTC sera la viabilité financière des magasins cédés.

En effet, la présidente de la FTC, Lina Khan, a cité l'échec des cessions lors d'une précédente fusion de supermarchés impliquant Albertsons et Safeway comme une raison pour que l'agence soit sceptique quant aux mérites d'une telle opération.

Lorsqu'Albertsons a accepté l'acquisition de Safeway pour 9 milliards de dollars en 2014, elle a obtenu l'autorisation réglementaire en signant un accord pour vendre 146 magasins à l'épicier régional de la côte ouest Haggen pour 300 millions de dollars. Haggen a déposé son bilan quelques mois plus tard et a rendu l'accord avec Albertsons responsable de sa disparition. Albertsons a alors accepté de racheter plusieurs des magasins Haggen pour 300 millions de dollars.

Dans un article de la Harvard Law & Policy Review publié il y a cinq ans, Khan a écrit que "même un observateur occasionnel aurait pu prédire que Haggen aurait beaucoup de mal à décupler le nombre de ses magasins" à la suite de son accord avec Albertsons, et a soutenu que le recours antitrust "s'est retourné contre lui."

Brian Concklin, un associé du cabinet juridique Clifford Chance qui conseille sur les questions antitrust et n'est pas impliqué dans l'accord Kroger-Albertsons, a déclaré que pour avoir une chance, Albertsons et Kroger devraient s'assurer qu'ils se débarrassent des magasins qui peuvent être des concurrents suffisamment redoutables aux yeux de la FTC.

"(L'accord Albertsons-Safeway) pèsera lourd dans la façon dont ces actifs seront perçus et dont la FTC évaluera si ces offres de cession proposées sont viables", a déclaré M. Concklin.