La décision du gouvernement, qui fait suite à une recommandation de la Commission australienne de la concurrence et des consommateurs (ACCC), intervient alors que le pays est en concurrence avec le Qatar et les États-Unis pour devenir le premier exportateur mondial de GNL.
L'ACCC a averti que du gaz supplémentaire est nécessaire pour compenser le déclin de la production des champs offshore qui ont longtemps approvisionné la populeuse côte est, où vit près de 90 % de la population australienne.
La ministre des Ressources, Madeleine King, a déclaré qu'elle consulterait les exportateurs de GNL et les partenaires commerciaux de l'Australie avant de prendre une décision en octobre.
Cette décision pourrait affecter l'approvisionnement en carburant et les prix en 2023 pour les consommateurs mondiaux déjà ébranlés par les perturbations du gaz dues à la guerre en Ukraine. La pénurie est faible à l'échelle mondiale, mais un appel à détourner de précieuses cargaisons du marché de l'exportation ajoutera aux inquiétudes concernant une tension croissante dans les approvisionnements énergétiques.
Les restrictions à l'exportation auraient très probablement un impact sur la coentreprise Gladstone LNG dirigée par Santos Ltd, dont les partenaires sont TotalEnergies SA, Korea Gas Corp (KOGAS) et Petronas de Malaisie.
L'appel à l'action a été lancé dans une recommandation de l'ACCC demandant au gouvernement d'appuyer sur la gâchette du mécanisme australien d'approvisionnement en gaz domestique. Cette mesure mise en place en 2017 peut être utilisée pour forcer les exportateurs de GNL de la côte est à détourner du gaz vers le marché intérieur pour éviter les pénuries.
"Notre dernier rapport sur le gaz constate que les perspectives du marché du gaz de la côte est se sont considérablement aggravées", a déclaré Gina Cass-Gottlieb, présidente de l'ACCC, dans un communiqué.
La commission a constaté que les exportateurs de GNL sont susceptibles de retirer plus de gaz du marché intérieur qu'ils ne prévoient d'en fournir. Une pénurie de 56 pétajoules est désormais attendue, ce qui équivaut à environ 10 % de la demande, soit 14 cargaisons de GNL au total. L'Australie a exporté en moyenne 100 cargaisons par mois jusqu'à présent cette année, selon les données de Refinitiv Eikon.
Non seulement la commission a mis en garde contre une pénurie en 2023, mais elle a également déclaré qu'elle "encourageait vivement les exportateurs de GNL à augmenter immédiatement leur offre sur le marché (australien)".
LE GOUVERNEMENT SOUS PRESSION
La crise mondiale de l'approvisionnement en gaz s'est aggravée à la suite du conflit entre la Russie et l'Ukraine. Les acheteurs de GNL en Europe et en Asie se disputent les cargaisons pour remplacer le gaz russe, ce qui fait grimper les prix et incite les producteurs australiens à exporter du gaz non contracté.
Le rapport de l'ACCC intervient après que la demande de gaz a bondi pour la production d'électricité en raison des pannes des centrales au charbon et pour le chauffage. L'explosion de la demande a entraîné une forte hausse des prix du gaz et de l'électricité et a failli provoquer des coupures de courant dans l'est de l'Australie en juin.
Les résultats ajoutent de la pression sur le gouvernement travailliste nouvellement élu pour renforcer l'approvisionnement local en gaz. La flambée des prix a conduit les fabricants dépendant du gaz à menacer de fermer des usines et de supprimer des emplois.
"Il est essentiel que notre approvisionnement en gaz domestique soit décroché et à un prix compétitif, en particulier lorsque les ménages et les entreprises sont soumis à une pression extrême", a déclaré le trésorier Jim Chalmers.
Le groupe de pression de l'industrie du gaz a répondu à l'appel de l'ACCC en soulignant que les exportateurs de GNL disposent de 167 PJ de gaz sans contrat pour le marché intérieur.
"C'est plus qu'assez de gaz pour garantir qu'aucune pénurie ne se produise", a déclaré Damian Dwyer, directeur général par intérim de l'Australian Petroleum Production and Exploration Association.
DES MESURES PLUS STRICTES
Lundi, la ministre des Ressources, Mme King, a prolongé le mécanisme de sécurité du gaz domestique australien jusqu'en 2030. Elle a déclaré qu'elle cherchait également à renforcer la mesure, en incluant potentiellement un déclencheur de prix.
Le rapport de l'ACCC soulève des questions sur la "licence sociale" des exportateurs, a-t-elle dit, car l'engagement des producteurs de GNL à approvisionner le marché intérieur n'a cessé de diminuer depuis 2017.
"Les producteurs de gaz savent que c'est accablant pour eux", a déclaré Mme King aux journalistes lors d'une conférence de presse télévisée à Canberra.
Mais elle a également déclaré qu'il était inutile de chercher à rompre les contrats à long terme qui avaient sous-tendu le développement de l'industrie massive des exportations de GNL.
"Nous voulons être connus et rester, comme nous sommes connus, comme un partenaire commercial fiable", a déclaré Mme King.
Les analystes ont déclaré que Mme King devra faire face à la pression des autres membres de son parti pour protéger les emplois des fabricants dépendant du gaz.
"Nous nous attendons à ce que le gouvernement déclare une pénurie de gaz en 2023 et durcisse le cadre réglementaire, mais qu'il poursuive finalement un résultat 'volontaire' par lequel les producteurs de GNL du Queensland acceptent de maintenir le marché approvisionné pour toute pénurie l'année prochaine", a déclaré Saul Kavonic, analyste au Credit Suisse.
