Le deuxième pays le plus peuplé d'Afrique considère l'industrie des télécommunications comme son joyau de la couronne, alors que le Premier ministre Abiy Ahmed cherche à dynamiser les secteurs publics sclérosés de l'économie par une série de réformes.
Le gouvernement affirme que l'ouverture de l'un des derniers grands marchés fermés des télécommunications dans le monde créera des millions d'opportunités d'emploi en ligne.
Les dirigeants du secteur ont déclaré qu'ils pensaient qu'une offensive militaire dans l'État du Tigré, au nord du pays, pourrait distraire les responsables et retarder la libéralisation tant attendue du secteur des télécommunications.
Mais le gouvernement ne s'attend pas à ce que le dernier calendrier soit retardé "même d'un seul jour", en raison de la campagne militaire lancée le 4 novembre, a déclaré à Reuters Brook Taye, conseiller principal au ministère des finances.
Il a toutefois manqué plusieurs échéances - la plus récente étant le mois d'avril - pour la vente d'une participation dans la société publique de télécommunications Ethio Telecom.
Selon M. Brook, ce retard s'explique par le fait que la libéralisation du secteur a nécessité de nouvelles lois complexes.
Eyob Tekalign Tolina, ministre d'État au ministère des Finances, n'a pas répondu aux appels et aux messages demandant des commentaires.
Balcha Reba, directeur général de l'Autorité éthiopienne des communications, a déclaré que le processus serait bientôt lancé.
"L'autorité ne prévoit aucun retard et nous pensons que l'appel d'offres pour deux nouvelles licences sera lancé dans quelques semaines", a déclaré Balcha à Reuters.
Les responsables des télécommunications de la région restent sceptiques quant au respect du dernier calendrier.
"Il est inévitable que les choses ralentissent", a déclaré un cadre sous couvert d'anonymat, précisant que de hauts responsables du gouvernement étaient probablement en réunion au Tigré.
L'Éthiopie a prédit une victoire rapide dans le conflit, les forces gouvernementales avançant vers la capitale du Tigré, Mekelle, mais les forces rebelles dirigées par le Front de libération du peuple tigré (TPLF) contrôlent Mekelle et des villes importantes comme Axum.
Un deuxième cadre d'une autre entreprise, qui ne souhaite pas non plus être nommé, a averti qu'un conflit prolongé pourrait réduire le montant que les investisseurs sont prêts à payer pour les licences.
M. Brook a refusé de dire combien le gouvernement souhaite que les soumissionnaires paient, mais l'opérateur principal du Kenya, Safaricom, qui a exprimé son intérêt pour un consortium avec Vodafone et Vodacom, a estimé l'année dernière qu'il devrait payer environ 1 milliard de dollars pour une nouvelle licence.
Parmi les autres entreprises ayant manifesté leur intérêt figurent le sud-africain MTN, l'émirati Etisalat et l'opérateur français Orange SA.
L'APPEL D'OFFRES PRENDRA DES MOIS
Le processus d'appel d'offres officiel commence le 1er décembre, a déclaré M. Brook, ajoutant qu'il faudra trois à quatre mois aux investisseurs pour soumettre leurs offres.
"Nous voulons faire les choses correctement. Nous voulons le faire avec prudence", a-t-il déclaré.
En ce qui concerne la privatisation partielle d'Ethio Telecom, M. Brook a déclaré que la société avait achevé les réorganisations internes, qui étaient une condition préalable à la vente de la participation, ouvrant ainsi la voie à la phase suivante à partir de ce mois-ci.
"Il s'agira d'un processus de neuf mois", a-t-il déclaré au sujet de la transaction, qui est dirigée par Deloitte.
Les investisseurs n'ont pas encore été invités à manifester leur intérêt pour la participation d'Ethio Telecom, mais M. Brook a déclaré que l'intérêt était fort. (Editing by Katharine Houreld and Elaine Hardcastle)
