Reuters a rapporté dimanche que la société privée Mars cherchait à acquérir Kellanova, dont la valeur de marché, dettes comprises, s'élève à 31 milliards de dollars. Ce rapprochement interviendrait alors que d'autres transactions dans le secteur alimentaire, telles que le projet d'acquisition d'Albertsons par l'opérateur de supermarchés Kroger pour un montant de 25 milliards de dollars, font l'objet de poursuites judiciaires de la part des autorités de régulation en raison de l'impact qu'elles auraient sur les prix à la suite d'une poussée d'inflation.
Ces préoccupations sont particulièrement vives dans le secteur des produits alimentaires emballés, sur lesquels les familles à faible revenu comptent traditionnellement parce que les aliments frais peuvent être plus coûteux. Au cours des deux dernières années, le secteur a augmenté ses prix en invoquant la hausse des coûts provoquée par la pandémie de COVID-19 et exacerbée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Si les autorités de régulation américaines décident de contester l'opération, elles pourraient avoir du mal à convaincre les juges antitrust que l'union de Mars, fabricant de Snickers, M&M's, Pop-Tarts et Rice Krispies Treats, avec Kellanova, producteur de Pringles, Cheez-It, Pop-Tarts et gaufres surgelées Eggo, entraînerait une hausse des prix ou nuirait à la concurrence sur le marché, selon des entretiens et des notes de six avocats antitrust et analystes du secteur.
Cela s'explique par le chevauchement limité de leurs offres.
Le portefeuille de Mars, qui comprend Twix, Bounty et Milky Way, est centré sur les bonbons et les sucreries, comme le chocolat. La société est également le plus grand fabricant mondial d'aliments pour animaux de compagnie et l'un des principaux opérateurs de centres de soins vétérinaires.
Kellanova, qui s'est séparée de WK Kellogg Co en octobre dernier, est spécialisée dans les snacks salés aux États-Unis et dans le monde entier, et dans la vente de céréales en dehors de l'Amérique du Nord. WK Kellogg s'est retrouvée avec les activités céréalières nord-américaines de Kellogg, la société mère d'origine.
Les snacks salés génèrent environ 49 % des ventes annuelles de Kellanova, selon le fournisseur de données Numerator. La division "snacking" de Mars, qui comprend le chocolat, les bonbons, les chewing-gums et les barres, représente environ 38 % de ses ventes annuelles, selon une personne au fait du dossier.
Ensemble, Mars et Kellanova représenteraient environ 12 % de l'industrie américaine des snacks et des bonbons, selon les données de NielsenIQ sur les parts de marché. Le marché resterait toutefois soumis à une concurrence féroce, PepsiCo, Kraft Heinz, Mondelez, Hershey, General Mills et d'autres grands acteurs se disputant l'argent des consommateurs.
"Même si nous élargissons le chevauchement à l'ensemble des snacks, nous ne pensons pas qu'un accord Mars-Kellanova déclenche beaucoup de sonnettes d'alarme au ministère de la Justice ou à la Commission fédérale du commerce", ont écrit les analystes de JPMorgan dans une note cette semaine, en référence aux deux principaux organismes américains de réglementation antitrust.
Mars et Kellanova se sont refusés à tout commentaire. Les porte-parole du ministère américain de la justice et de la Federal Trade Commission (FTC) ont également refusé de faire des commentaires.
Au niveau international, l'accord serait soumis à des examens réglementaires dans les pays où les entreprises opèrent. Selon les experts, Mars devrait également faire valoir auprès des autorités de réglementation de ces pays que le chevauchement de ses produits avec ceux de Kellanova est limité.
UN EXAMEN APPROFONDI EST PROBABLE
Gerald Stein, associé antitrust du cabinet d'avocats Davis Wright Tremaine, a averti que Mars et Kellanova devraient encore se préparer à un long examen réglementaire. Un exemple récent dans le secteur alimentaire est l'acquisition par Campbell Soup de Sovos, fabricant de la sauce pour pâtes Rao's Homemade, pour un montant de 2,33 milliards de dollars.
Campbell Soup et Sovos prévoyaient de conclure l'opération en décembre, mais ont repoussé la clôture au mois de mars en raison d'un long examen par la FTC du chevauchement de leurs offres.
"Les lignes ne sont pas aussi clairement tracées que dans le cas des voitures, BMW contre Kias, où vous avez des produits de luxe contre des produits de non-luxe. Pour les produits de grignotage, il est difficile de distinguer les groupes démographiques", a déclaré M. Stein.
Une autre mise en garde, selon les experts antitrust, est l'hostilité que les régulateurs antitrust ont parfois manifestée à l'égard des fusions de grandes entreprises, même lorsque leurs marchés sont fragmentés et regorgent de concurrence. Ils citent comme exemples récents les recours antitrust contre le projet de rapprochement entre les fabricants de sacs à main Tapestry et Capri et le projet d'acquisition de Mattress Firm par le fabricant de matelas Tempur Sealy.
"Il existe un risque important que ces entreprises, du simple fait de leur taille et de leur position de leader dans leur secteur, fassent l'objet d'une surveillance réglementaire", a déclaré Seth Bloom, ancien conseiller général de la sous-commission antitrust du Sénat américain, qui dirige aujourd'hui son propre cabinet de conseil.
