Des chercheurs ont déclaré lundi avoir effectué des tests ADN sur 4 320 défenses d'éléphants provenant de 49 saisies d'ivoire, totalisant 111 tonnes dans 12 nations africaines de 2002 à 2019. Les résultats pourraient permettre de démanteler les organisations criminelles transnationales à l'origine du trafic et de renforcer les poursuites.

"La combinaison de ces résultats avec les preuves recueillies auprès de nos collaborateurs chargés de l'application de la loi nous permet de relier en collaboration les points d'un réseau criminel massif", a déclaré le biologiste Samuel Wasser de l'Université de Washington, auteur principal de l'étude publiée dans la revue Nature Human Behaviour https://www.nature.com/articles/s41562-021-01267-6.

La plupart de l'ivoire est exporté par grands envois - jusqu'à 10 tonnes chacun - expédiés en tant que cargaison maritime et dissimulés parmi les exportations légales traversant les océans sur des porte-conteneurs. Les tests ADN ont permis de faire correspondre deux défenses du même éléphant ou, plus souvent, des défenses de proches parents trouvées dans des conteneurs séparés pour être expédiées dans le même port.

M. Wasser a déclaré que la plus grande quantité d'ivoire est actuellement acheminée en contrebande depuis l'Ouganda par le port maritime de Mombasa, les ports du Kenya et du Nigeria étant également souvent utilisés. Wasser a noté que les ports utilisés par les contrebandiers ont changé au fil du temps.

Des recherches antérieures menées par Wasser et ses collègues ont permis d'identifier des défenses provenant du même éléphant individuel qui avaient été séparées et passées en contrebande par les trafiquants dans différentes cargaisons avant d'être saisies par les forces de l'ordre dans des ports africains et asiatiques.

La nouvelle recherche a étendu la portée des tests pour identifier également les défenses d'éléphants étroitement liés, y compris les parents, la progéniture, les frères et sœurs complets et les demi-frères et sœurs.

Les chercheurs ont utilisé l'ADN des excréments d'éléphants collectés à travers l'Afrique pour compiler une carte de référence génétique de diverses populations. Les nouveaux tests leur ont ainsi permis d'identifier le lieu géographique où les éléphants ont été braconnés et de relier les cargaisons saisies aux mêmes organisations criminelles transnationales (OCT).

"Nous avons découvert qu'un petit nombre d'OTC est responsable de l'exportation de la majorité des grandes cargaisons d'ivoire", a déclaré M. Wasser. Ces organisations ne sont pas plus de trois et probablement moins de six, et les braconniers reviennent sans cesse vers les mêmes populations d'éléphants.

Le trafic se poursuit malgré une interdiction mondiale du commerce de l'ivoire approuvée en 1989, la demande étant la plus forte en Asie.

Jusqu'en 2016, les défenses des éléphants provenaient principalement du nord du Mozambique, du nord de la Tanzanie jusqu'au sud du Kenya, a indiqué M. Wasser. Vers 2016, il y a eu une augmentation significative des défenses braconnées dans une région qui fait deux fois la taille de la Grande-Bretagne, appelée la zone de conservation transfrontalière de Kavango-Zambezi, qui comprend le nord du Botswana, le nord-est de la Namibie, le sud de la Zambie et le sud-est de l'Angola, a indiqué M. Wasser.

Cette zone abrite 230 000 des 400 000 éléphants d'Afrique restants, une population qui comprend deux espèces distinctes - les éléphants de savane et de forêt. L'étude n'a pas porté sur la troisième espèce d'éléphant du monde, l'éléphant d'Asie.

"Nous perdons jusqu'à 50 000 éléphants d'Afrique par an", a déclaré M. Wasser, codirecteur exécutif du Center for Environmental Forensic Science de son université.

L'agent spécial John Brown, enquêteur criminel du ministère américain de la Sécurité intérieure et co-auteur de l'étude, a déclaré que l'analyse médico-légale de l'ADN a fourni une feuille de route pour les enquêtes collaboratives multinationales.

"Elle nous aide à collaborer avec nos homologues internationaux chargés de l'application de la loi en les alertant sur les liens entre les saisies individuelles", a déclaré M. Brown.

Selon M. Wasser, les efforts déployés par les forces de l'ordre pour relier une saisie d'ivoire à d'autres sont actuellement rares, ce qui permet aux cartels de poursuivre leurs activités et rend les poursuites individuelles "très vulnérables au sabotage par des individus corrompus dans les lieux de pouvoir."