Environ 29 heures après son lancement à 19 h 03 (heure de l'Est) vendredi depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, la capsule SpaceX Crew Dragon des astronautes de l'équipage 10 s'est amarrée à l'ISS à 12 h 04 (heure de l'Est) (0404 GMT) dimanche.
Ils ont été accueillis par les sept membres de l'équipage de la station, dont Wilmore et Williams - astronautes vétérans de la NASA et pilotes d'essai de la marine à la retraite - qui sont restés à bord de la station après que des problèmes survenus avec la capsule Starliner de Boeing ont contraint la NASA à la ramener à vide.
La mission Crew-10, qui n'est pas un vol de routine de rotation des équipages, est une première étape attendue depuis longtemps pour ramener Wilmore et Williams sur Terre, dans le cadre d'un plan établi par la NASA l'année dernière et auquel le président Donald Trump a donné une plus grande urgence depuis son entrée en fonction en janvier.
Wilmore et Williams devraient quitter l'ISS mercredi dès 4 heures du matin (8 heures GMT), en compagnie de l'astronaute de la NASA Nick Hague et du cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov.
Hague et Gorbunov se sont rendus à l'ISS en septembre à bord d'un vaisseau Crew Dragon avec deux sièges vides pour Wilmore et Williams, et ce vaisseau est attaché à la station depuis lors.
L'équipage Crew-10, qui devrait rester à bord de la station pendant environ six mois, comprend les astronautes de la NASA Anne McClain et Nichole Ayers, l'astronaute japonais Takuya Onishi et le cosmonaute russe Kirill Peskov.
La mission de remplacement d'équipage s'est retrouvée mêlée à la politique lorsque M. Trump et son conseiller Elon Musk, qui est également le PDG de SpaceX, ont insisté pour que le lancement de Crew-10 soit plus rapide. Ils ont affirmé, sans preuve, que le prédécesseur de M. Trump, Joe Biden, avait abandonné Wilmore et Williams dans la station pour des raisons politiques.
Ayant vu leur mission se transformer en une rotation normale de la NASA vers l'ISS, Wilmore et Williams ont mené des recherches scientifiques et effectué des opérations de maintenance de routine avec les cinq autres astronautes.
Ce mois-ci, Mme Williams a déclaré à la presse qu'elle avait hâte de rentrer chez elle pour retrouver ses deux chiens et sa famille. "Cela a été des montagnes russes pour eux, probablement un peu plus que pour nous", a-t-elle déclaré. (Reportage de Joey Roulette et Shivani Tanna ; Rédaction de William Mallard)
