Après avoir été dépassées ces dernières années par le Bangladesh voisin, puis frappées par la pandémie de COVID-19, les usines de confection indiennes tournent maintenant presque à plein régime - un rare point positif sur le marché du travail pour le Premier ministre Narendra Modi et son parti au pouvoir, alors qu'ils se dirigent vers les élections de 2024.

"Nous avons été tellement occupés", a déclaré Parashuram, le directeur de l'une des usines Texport qui ne porte qu'un seul nom, alors qu'un lot de 60 nouvelles recrues féminines s'exerçait à la couture. "Nous cherchons constamment à embaucher des travailleurs".

La société est à la recherche de terrains pour ajouter de nouvelles usines autour de sa principale base de production à Hindupur, à environ 100 km (60 miles) au nord du centre technologique de Bengaluru.

Un succès durable pour l'industrie du textile et de l'habillement (T&A), le plus grand employeur du pays après l'agriculture, est crucial si Modi veut réussir à apprivoiser le chômage.

Le taux de chômage en Inde est supérieur à 7 % et, selon les estimations, a dépassé la moyenne mondiale au cours de cinq des six dernières années - un problème de taille pour un pays qui doit créer des millions d'emplois chaque année simplement pour suivre le rythme des jeunes qui rejoignent le marché du travail.

DES COÛTS DE MAIN-D'ŒUVRE PLUS ÉLEVÉS

L'Inde est le cinquième exportateur mondial de T&A avec une part de 4% du marché mondial de 840 milliards de dollars, alors que la Chine en contrôle plus d'un tiers. Il y a une dizaine d'années, les exportations indiennes étaient équivalentes à celles de son plus proche rival, le Bangladesh, mais elles sont restées à la traîne ces dernières années, notamment en ce qui concerne les vêtements, en partie à cause de l'augmentation du coût de la main-d'œuvre qui rend les vêtements indiens 20 % plus chers.

Les entreprises indiennes de T&A disent qu'elles ajoutent maintenant de nouveaux clients, vendent davantage aux anciens et augmentent leur capacité de production, car les acheteurs étrangers cherchent à diversifier leurs chaînes d'approvisionnement.

À part la Chine, seule l'Inde dispose d'une grande chaîne d'approvisionnement pour tout, du coton aux vêtements.

Pourtant, certains leaders de l'industrie ont déclaré qu'à moins que l'Inde ne signe des accords de libre-échange avec les pays occidentaux - ce à quoi New Delhi dit travailler - il ne serait pas facile de dépasser les ventes du Bangladesh, qui bénéficie également de conditions d'exportation préférentielles de la part de nombreux acheteurs en tant que pays moins développé.

Les entreprises indiennes telles que Texport, Welspun India et Raymond - dont les acheteurs comprennent les détaillants occidentaux Amazon, Target, Costco, Walmart Inc, Tesco et Macy's - ont réussi à augmenter leurs ventes au cours des derniers trimestres.

Modi souhaite qu'ils créent quelque 1,5 million d'emplois dans le secteur au cours des cinq prochaines années environ.

Le ministre indien junior du textile, Darshana Jardosh, a énuméré mercredi les annonces récentes visant à soutenir l'industrie, telles que la création de sept énormes parcs textiles tout-en-un pour un montant d'environ 600 millions de dollars afin d'augmenter davantage l'emploi et de permettre aux acheteurs étrangers de passer plus facilement des commandes et de surveiller les chaînes d'approvisionnement. Le gouvernement a également proposé des incitations liées à la production d'une valeur de 1,4 milliard de dollars.

L'American Apparel & Footwear Association (AAFA) a déclaré que les investissements en cours et prévus de l'Inde avaient fait en sorte que "davantage d'entreprises considèrent l'Inde comme une source potentielle de croissance au cours des prochaines années", sans donner de détails.

Deux sources industrielles ayant connaissance de la question ont déclaré que Uniqlo, de Fast Retailing, et Gap Inc étaient en pourparlers pour augmenter leurs achats en Inde. Les entreprises, qui s'approvisionnent en Inde principalement auprès du plus grand exportateur de vêtements du pays, Shahi Exports, n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Le directeur général de Shahi Exports, Harish Ahuja, a refusé de parler des acheteurs individuels mais a déclaré que la demande était élevée de la part de ses clients existants.

DES CONTRAINTES DE CAPACITÉ ?

Les exportations indiennes de T&A d'avril à décembre ont grimpé de 52% à 30,5 milliards de dollars par rapport à la période de l'année précédente, et le gouvernement a fixé un objectif pour l'ensemble de l'année fiscale de 44 milliards de dollars, ce qui serait un record.

Alors que les exportations mondiales de textile ont enregistré un taux de croissance annuel composé de 2 % entre 2015 et 2019, celles de l'Inde se sont contractées de 0,8 %, selon un rapport de l'industrie. Le Bangladesh et le Vietnam ont tous deux connu une croissance de 10 % ou plus.

L'un des facteurs à l'origine de l'envolée des ventes des entreprises indiennes aux États-Unis et en Europe au cours des derniers trimestres a été les violations présumées des droits dans la principale province chinoise productrice de coton, le Xinjiang, où vit la communauté musulmane minoritaire des Ouïghours.

Fin décembre, le président américain Joe Biden a signé une loi interdisant les importations en provenance du Xinjiang. La Chine a rejeté les accusations de travail forcé ou de tout autre abus au Xinjiang.

La China Cotton Association a renvoyé Reuters à une déclaration de décembre qui mettait en garde contre un "impact sévère" sur son industrie textile en coton en raison de la décision américaine.

Raymond, un exportateur indien de costumes, de vestes et de jeans pour hommes, a déclaré que le facteur Chine l'a aidé à signer récemment de nouveaux clients qu'il recherchait depuis longtemps.

"Au vu de la capacité actuelle, nous ne pourrons peut-être pas répondre à toutes les commandes qui nous parviennent, tant les acheteurs veulent expédier loin de la Chine", a déclaré Narendra Goenka, président du Apparel Export Promotion Council of India et fondateur de la société familiale Texport.

Goenka a déclaré que son entreprise dépensait quelque 25 millions de dollars pour augmenter sa capacité de plus d'un quart au cours des deux prochaines années, avec la création de 8 000 emplois en plus de sa main-d'œuvre actuelle de plus de 10 000 personnes.

Pour Lopamudra Patel, 19 ans, originaire de l'État oriental d'Odisha, dont la famille luttait pour survivre grâce au revenu de son père, chauffeur à temps partiel, l'industrie est venue comme un sauveur. Elle a rejoint Texport il y a quelques semaines pour un salaire mensuel de 100 dollars.

"C'était très difficile à la maison", dit-elle, debout à côté de machines à coudre vrombissantes dans la salle de formation. "Je vais maintenant pouvoir envoyer de l'argent à la maison".