ERG, un producteur luxembourgeois de cuivre, de cobalt, d'aluminium et de minerai de fer détenu à 40 % par le gouvernement kazakh, a déclaré l'année dernière avoir formé un groupe de travail chargé d'explorer les gisements de terres rares et de métaux rares au Kazakhstan.
Ces minéraux ont suscité un intérêt particulier ces derniers mois, alors que l'administration du président américain Donald Trump cherche des alternatives à la Chine pour approvisionner son industrie nationale dans un contexte d'escalade de la guerre commerciale entre les deux pays.
Selon une source proche de la société, les discussions entre ERG et Cameron sont en cours depuis la fin de l'année dernière.
ERG, le gouvernement kazakh et Cameron, ancien président du conseil d'administration de l'ancienne société minière Petropavlovsk, cotée au FTSE 250, n'ont pas souhaité faire de commentaires.
Selon la lettre de Cameron au conseil d'administration d'ERG, dont Reuters a obtenu une copie, Goldman Sachs serait en pourparlers préliminaires pour conseiller les parties sur cette transaction.
« Le financement proviendra d'une combinaison de mes propres fonds et d'apports en capital d'autres investisseurs aux États-Unis, et éventuellement en Australie et au Moyen-Orient », indique la lettre.
Une autre source proche de la transaction a déclaré à Reuters que l'intérêt de l'investisseur pour ERG était en partie lié au potentiel du Kazakhstan dans l'exploration et l'exploitation minière de minéraux essentiels. Le Kazakhstan vise à augmenter sa production de métaux rares et de terres rares de 40 % d'ici 2028, ERG devant jouer un rôle majeur dans cette initiative.
Ce mois-ci, le gouvernement kazakh a annoncé que ses géologues avaient découvert un important gisement de terres rares dont les ressources sont estimées à plus de 20 millions de tonnes.
Le Premier ministre kazakh Olzhas Bektenov a déclaré l'année dernière que les données relatives aux gisements de métaux rares et de terres rares du pays, un secret d'État depuis l'époque soviétique, étaient progressivement déclassifiées.
Si elle se confirme, cette découverte pourrait placer le Kazakhstan parmi les trois premiers détenteurs mondiaux de réserves de terres rares, derrière la Chine et le Brésil.
ERG produisait autrefois un cinquième de la production mondiale de gallium, un métal rare utilisé dans les micropuces et figurant sur la liste des matériaux critiques des États-Unis. Cependant, elle a cessé sa production après que la Chine a augmenté la sienne en 2012.
En décembre, Pékin a interdit les exportations de gallium vers les États-Unis après une répression de Washington contre le secteur chinois des puces électroniques.
En 2013, ERG a été privatisée dans le cadre d'un rachat de 4,5 milliards de dollars par ses trois fondateurs, qui détenaient chacun environ 20 % de la société, ainsi que par le gouvernement.
Le mois dernier, l'un des fondateurs d'ERG et président de son conseil d'administration, l'homme d'affaires kazakh-israélien Alexander Mashkevich, est décédé, ne laissant qu'un seul des fondateurs d'origine, Patokh Chodiev, parmi les actionnaires actuels. (Reportage supplémentaire de Mariya Gordeyeva au Kazakhstan ; édité par Guy Faulconbridge et Jan Harvey)
