Pourtant, sa quête de Duke Energy Corp, d'une valeur de plus de 65 milliards de dollars (50 milliards de livres), ne portera ses fruits que s'il parvient à surmonter les principaux obstacles réglementaires pour mettre en place la plus grosse opération jamais réalisée dans le secteur des services publics aux États-Unis, selon les experts du secteur.

Duke a repoussé une approche de rachat de NextEra, le plus grand producteur mondial d'énergie renouvelable issue du vent et du soleil, en la jugeant inadéquate, a rapporté Reuters mercredi dernier. L'opération contribuerait à accélérer la transition de Duke vers l'abandon des centrales électriques au charbon et au gaz.

NextEra, qui est déjà la plus grande société de services publics des États-Unis et qui a son siège en Floride, devrait obtenir l'approbation des autorités de réglementation des six États où Duke exerce ses activités : Floride, Indiana, Kentucky, Caroline du Nord, Ohio et Caroline du Sud. La Commission fédérale de régulation de l'énergie devrait également donner son accord, et le ministère de la justice a le pouvoir d'examiner l'opération pour d'éventuels problèmes antitrust.

"Ce type d'opération soulèverait des considérations réglementaires importantes", a déclaré Jane Rueger, associée du cabinet d'avocats Perkins Coie.

Selon les experts du secteur, c'est la Floride qui susciterait le plus de préoccupations en matière de réglementation. Sur les 8,1 millions de clients desservis par des services publics d'électricité privés en 2019, 7,3 millions ont reçu leur électricité de Duke ou des unités de NextEra, Florida Power & Light et Gulf Power, selon la Florida Public Service Commission.

Les services publics s'engagent généralement à vendre des actifs ou à construire des lignes de transmission supplémentaires pour apaiser les préoccupations anti-monopole. Duke Energy a fait de telles concessions aux régulateurs des Carolines et de la Floride lorsqu'elle a acheté Progress Energy pour 13,7 milliards de dollars en 2012.

NextEra, cependant, devrait renoncer à des activités importantes en Floride et risquerait de perturber ses relations avec les régulateurs avant les négociations sur les nouveaux plafonds convenus sur les tarifs d'électricité qu'elle peut facturer, ont déclaré les analystes de Guggenheim Securities.

"Ils pourraient diluer leur empreinte constructive en Floride, en recherchant des synergies et une augmentation des bénéfices dans des États dont la qualité est moins perçue", ont écrit les analystes.

NextEra n'a pas répondu à une demande de commentaire. Duke a refusé de commenter.

ACQUISITIONS PERDUES

NextEra a déjà perdu des acquisitions en refusant de se plier aux exigences réglementaires.

Lorsqu'elle a cherché à acheter le service public d'électricité texan Oncor pour 18,4 milliards de dollars il y a quatre ans, le régulateur de l'État a demandé à NextEra d'exploiter Oncor de manière indépendante. NextEra a refusé, arguant qu'elle avait besoin du contrôle du conseil d'administration et de la possibilité d'extraire des liquidités pour financer son dividende. Elle a donc perdu l'affaire, Oncor étant ensuite rachetée par Sempra Energy.

NextEra avait auparavant passé deux ans à essayer d'acheter Hawaiian Electric Co pour 4,3 milliards de dollars. Elle a abandonné cette opération en 2016, en raison de préoccupations réglementaires concernant l'insuffisance des avantages promis par NextEra aux consommateurs locaux.

Certes, NextEra a déjà conclu une acquisition en Floride par le passé. Elle a payé 5,1 milliards de dollars pour Gulf Power à Southern Co en 2018, s'engageant à plafonner les tarifs de transmission pendant cinq ans, selon une déclaration de la FERC à l'époque.

NextEra pourrait également être appelé à faire des investissements dans les communautés locales dans le cadre de l'opération, selon les experts du secteur. Les entreprises de services publics sont des employeurs importants dans leur État, et les régulateurs recherchent souvent des engagements qui vont au-delà de leurs demandes habituelles d'investissement dans leurs réseaux et de restrictions sur les hausses de tarifs d'électricité.

Duke dispose d'une fondation qui contribue à hauteur de 30 millions de dollars par an à des projets dans sa zone de couverture, notamment en proposant des subventions à des organisations locales et à des clients en difficulté, selon son site Web. L'entreprise parraine également le centre des arts du spectacle de Raleigh, en Caroline du Nord.

NextEra fait également la promotion de son travail dans les communautés locales sur son site Web, notamment le bénévolat, les programmes d'éducation et le parrainage. L'entreprise a collecté 5,2 millions de dollars pour de tels projets en 2019.

"Vous devriez expliquer à chaque régulateur d'État comment un accord aurait un impact sur leur juridiction, du point de vue des contribuables, des emplois créés ou perdus, de l'endroit où les sièges sociaux seront maintenus et de la façon dont les investissements y circuleront à l'avenir", a déclaré Rueger, l'avocat de Perkins Coie.