La Bulgarie, membre de l'UE et de l'OTAN, a déclaré mardi qu'elle expulsait 70 membres du personnel diplomatique russe pour des raisons d'espionnage et qu'elle avait fixé un plafond à la taille de la représentation de Moscou, alors que les tensions entre les deux pays, autrefois proches, se sont fracturées suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Cette décision, annoncée par le ministère des affaires étrangères et Kiril Petkov, le premier ministre sortant, est la plus importante expulsion de diplomates russes par Sofia ces dernières années et réduirait de plus de moitié la taille de l'empreinte diplomatique de Moscou en Bulgarie si elle est mise en œuvre.

Dans une note diplomatique vue par Reuters, l'ambassade de Russie a demandé jeudi à Sofia de revenir sur la décision d'expulsion avant vendredi midi. Si elle ne le fait pas, l'ambassade a déclaré qu'elle demanderait à Moscou d'envisager de mettre fin à la présence diplomatique physique de la Russie en Bulgarie.

L'ambassadrice russe Eleonora Mitrofanova, qui a qualifié les expulsions bulgares de "mesure hostile sans précédent", n'était pas disponible pour commenter.

Dans une déclaration, M. Petkov a exhorté la Russie à maintenir les canaux diplomatiques entre Moscou et Sofia ouverts malgré les expulsions qui, selon lui, laisseraient toujours la Russie avec 43 membres du personnel diplomatique contre seulement 12 pour la Bulgarie à Moscou.

"Nous croyons en la nécessité du dialogue, pour lequel les canaux diplomatiques sont essentiels", a déclaré M. Petkov.

"Pour cette raison, nous demandons à l'ambassade de la Fédération de Russie de retirer l'obligation soumise aujourd'hui. Pour le bien du passé et pour le bien de l'avenir, nous devons être en mesure de faire des pas en avant dans le respect mutuel", a-t-il déclaré.

M. Petkov, qui a perdu la semaine dernière un vote de défiance du parlement, a adopté une position inhabituellement forte sur l'Ukraine contre la Russie pour le dirigeant d'un pays qui a bénéficié de liens étroits avec Moscou pendant l'ère communiste.

Il a limogé son ministre de la défense pour avoir refusé de qualifier de guerre ce que la Russie appelle son "opération militaire spéciale" contre l'Ukraine. Il a également soutenu les sanctions de l'UE contre Moscou et accepté que la Bulgarie répare le matériel militaire ukrainien endommagé.

Les expulsions ont provoqué la colère des socialistes bulgares, alliés du gouvernement de coalition sortant de M. Petkov, qui ont déclaré mercredi qu'ils ne soutiendraient pas un nouveau cabinet dirigé par lui, une décision qui pourrait rapprocher le pays de la tenue d'élections à l'automne.