La Chine se prépare à lancer fin mai la sonde Tianwen-2 vers un astéroïde proche de la Terre, a annoncé dimanche la chaîne de télévision publique CCTV. Il s'agit de la première mission du pays visant à collecter des échantillons dans l'espace interplanétaire.

Tianwen-2 a été transporté vers la zone de lancement du centre spatial de Xichang le 14 mai et décollera après avoir passé les inspections, selon le rapport.

L'engin utilisera un bras mécanique pour prélever des échantillons de poussière à la surface de 2016 HO3, un petit astéroïde de 100 mètres de diamètre qui tourne autour de la Terre comme un « quasi-satellite ». Il explorera également la comète 311P.

D'autres pays, dont les États-Unis et le Japon, ont déjà réussi à se poser sur des astéroïdes.

Une course à l'espace entre la Chine et les États-Unis a donné lieu au lancement de nouveaux projets d'exploration ces dernières années.

En 2024, la Chine est devenue le premier pays à ramener des échantillons de la face cachée de la Lune grâce à sa sonde lunaire Chang'e-6.

Vers 2028, la mission chinoise Tianwen-3 tentera de ramener des échantillons de Mars. (Reportage de Colleen Howe ; édition par Jamie Freed)