La Cour a rejeté l'appel interjeté par Steven Donziger, qui affirmait que les poursuites dont il avait fait l'objet avaient violé les droits que lui confère la Constitution des États-Unis parce que des avocats privés nommés par un juge fédéral s'étaient chargés de l'affaire après que le ministère de la justice des États-Unis eut refusé de le faire.

Les avocats de M. Donziger ont fait valoir que cette nomination violait les principes de séparation des pouvoirs énoncés dans la Constitution, qui délimite l'autorité des trois branches du gouvernement des États-Unis. Ils ont fait valoir que c'est le pouvoir exécutif, et non le pouvoir judiciaire, qui aurait dû engager des poursuites.

L'année dernière, la deuxième cour d'appel du circuit de New York a conclu que le juge de district Lewis Kaplan avait le pouvoir de nommer les procureurs, qui restaient néanmoins soumis à la supervision du procureur général des États-Unis.

Deux membres de la majorité conservatrice (6-3) de la Cour suprême, les juges Neil Gorsuch et Brett Kavanaugh, ont exprimé leur désaccord avec la décision de ne pas entendre l'appel, M. Gorsuch déclarant que la Constitution "ne tolère pas ce qui s'est passé ici".

"Même si le tribunal de district a estimé que M. Donziger méritait d'être puni, l'accusation dans cette affaire a rompu une promesse constitutionnelle essentielle à notre liberté", a écrit M. Gorsuch.

M. Donziger a été condamné à six mois de prison en 2021 après que la juge de district Loretta Preska, à Manhattan, l'a reconnu coupable d'outrage à magistrat pour avoir défié des ordonnances du tribunal dans le cadre d'un procès intenté par Chevron.

Le diplômé de la Harvard Law School avait représenté des villageois de la région de Lago Agrio, en Équateur, qui avaient poursuivi Chevron pour la contamination de l'eau et du sol causée par Texaco entre 1964 et 1992. Chevron a racheté Texaco en 2001.

Sans contester l'existence de la pollution, Chevron a fait valoir que l'entreprise était dégagée de toute responsabilité parce qu'elle avait payé 40 millions de dollars pour un nettoyage environnemental dans les années 1990 et que la compagnie pétrolière nationale équatorienne, Petroecuador, était la principale responsable de la pollution.

En 2011, un tribunal équatorien a rendu un jugement de 18 milliards de dollars, ramené par la suite à 9,5 milliards de dollars, à l'encontre de Chevron pour la contamination résultant de la production de pétrole.

Chevron a ensuite poursuivi Donziger et d'autres personnes à New York, arguant que lui et ses associés avaient décroché le jugement par la fraude en organisant la rédaction fantôme d'un rapport environnemental clé et en corrompant le juge qui présidait le procès.

En 2014, Kaplan a conclu dans cette affaire que le jugement équatorien contre Chevron en Équateur avait été obtenu frauduleusement par le biais d'un processus corrompu, ce qui le rendait inapplicable aux États-Unis.

Lorsque Chevron a soupçonné Donziger de violer une interdiction connexe d'essayer de monnayer ou de tirer profit du jugement, Kaplan lui a ordonné de lui remettre ses appareils électroniques et ses comptes de messagerie pour qu'il les examine.

Donziger a refusé et Kaplan l'a finalement accusé d'outrage au tribunal. Après que les procureurs fédéraux de Manhattan ont refusé de se saisir de l'affaire, Kaplan, dans une démarche inhabituelle, a fait appel à une avocate privée, Rita Glavin, pour mener les poursuites contre Donziger.