La décision de Poutine, via un décret signé jeudi, laisse l'Europe face à la perspective de perdre plus d'un tiers de son approvisionnement en gaz. L'Allemagne, qui dépend le plus de la Russie, a déjà activé un plan d'urgence qui pourrait conduire à un rationnement dans la plus grande économie d'Europe.
Les exportations d'énergie constituent le levier le plus puissant de Poutine, qui tente de riposter aux sanctions occidentales radicales imposées aux banques, aux entreprises, aux hommes d'affaires et aux associés du Kremlin russes en réponse à l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Moscou qualifie son action en Ukraine d'"opération militaire spéciale".
Dans des remarques télévisées, Poutine a déclaré que les acheteurs de gaz russe "doivent ouvrir des comptes en roubles dans les banques russes. C'est à partir de ces comptes que les paiements seront effectués pour le gaz livré à partir de demain", soit le 1er avril.
"Si ces paiements ne sont pas effectués, nous considérerons qu'il s'agit d'un défaut de paiement de la part des acheteurs, avec toutes les conséquences qui en découlent. Personne ne nous vend rien gratuitement, et nous ne ferons pas non plus la charité - c'est-à-dire que les contrats existants seront arrêtés", a-t-il déclaré.
Il n'était pas immédiatement clair si, dans la pratique, les entreprises étrangères pouvaient encore trouver un moyen de continuer à payer sans utiliser de roubles, ce que l'Union européenne et le groupe d'États du G7 ont exclu.
Sa décision d'imposer les paiements en roubles a stimulé la monnaie russe, qui est tombée à des niveaux historiquement bas après l'invasion du 24 février. Le rouble a depuis récupéré une grande partie du terrain perdu.
Les entreprises et les gouvernements occidentaux ont rejeté toute démarche visant à modifier leurs contrats de fourniture de gaz pour changer la monnaie de paiement. La plupart des acheteurs européens utilisent l'euro. Les dirigeants disent qu'il faudrait des mois ou plus pour renégocier les conditions.
Le paiement en roubles atténuerait également l'impact des restrictions occidentales sur l'accès de Moscou à ses réserves de change.
Entre-temps, les États européens se sont lancés dans une course à l'approvisionnement alternatif, mais le marché mondial étant déjà tendu, ils ont peu d'options. Les États-Unis ont proposé une plus grande quantité de leur gaz naturel liquéfié (GNL), mais pas suffisamment pour remplacer la Russie.
Le ministre allemand de l'économie, Robert Habeck, a déclaré que la Russie n'avait pas réussi à diviser l'Europe et a affirmé que les alliés occidentaux étaient déterminés à ne pas subir le "chantage" de la Russie.
Berlin a déclaré qu'elle continuerait à payer les importations énergétiques russes en euros.
PAIEMENTS GELÉS
Le ministre français de l'économie, Bruno Le Maire, a déclaré que la France et l'Allemagne se préparaient à un éventuel scénario d'arrêt des flux de gaz russe.
Le Maire a refusé de commenter les détails techniques liés aux dernières demandes russes de paiement en roubles.
L'ordre signé par M. Poutine crée un mécanisme pour que les paiements soient effectués via des comptes spéciaux en devises étrangères et en roubles à la Gazprombank, l'argent étranger devant être converti en roubles via des enchères de devises sur une bourse de Moscou.
M. Poutine a déclaré que ce changement renforcerait la souveraineté de la Russie, affirmant que les pays occidentaux utilisaient le système financier comme une arme, et qu'il était insensé pour la Russie de faire du commerce en dollars et en euros alors que les actifs dans ces devises étaient gelés.
"Que se passe-t-il en réalité, que s'est-il déjà passé ? Nous avons fourni aux consommateurs européens nos ressources, en l'occurrence du gaz. Ils l'ont reçu, nous ont payé en euros, qu'ils ont ensuite eux-mêmes gelés. À cet égard, tout porte à croire que nous avons livré une partie du gaz fourni à l'Europe pratiquement gratuitement", a-t-il déclaré.
"Cela, bien sûr, ne peut pas continuer".
M. Poutine a déclaré que la Russie accordait toujours de l'importance à sa réputation commerciale.
"Nous respectons et continuerons à respecter les obligations découlant de tous les contrats, y compris les contrats de gaz, nous continuerons à fournir du gaz dans les volumes prescrits - je tiens à le souligner - et aux prix spécifiés dans les contrats existants et à long terme", a-t-il déclaré.
Plusieurs compagnies européennes ayant des contrats avec la Russie n'avaient pas de commentaire immédiat ou n'ont pas répondu immédiatement alors que l'annonce de Poutine a envoyé de nouveaux frissons sur le marché.
Les prix du gaz européen ont grimpé en flèche ces derniers mois en raison des tensions croissantes avec la Russie, qui font planer le risque d'une récession. La flambée des prix de l'énergie a déjà contraint des entreprises, notamment des fabricants d'acier et de produits chimiques, à réduire leur production.
La société polonaise PGNiG, qui a un contrat à long terme avec le monopole d'exportation de gaz russe Gazprom qui expire à la fin de cette année, n'avait pas de commentaire immédiat. Le ministère polonais du climat n'avait pas non plus de commentaire immédiat. Le contrat polonais avec Gazprom porte sur 10,2 milliards de mètres cubes de gaz par an et est libellé en dollars.
La société énergétique italienne Eni, autre grand acheteur européen de gaz russe, n'a pas non plus fait de commentaire. Elle a acheté environ 22,5 milliards de mètres cubes de gaz russe en 2020. Ses contrats avec Gazprom expirent en 2035.
Les acheteurs allemands de gaz russe - Uniper, RWE et EnBW's et VNG - n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
