Les États-Unis ont sanctionné jeudi le directeur général du Système national de paiement par carte (NSPK) de la Banque de Russie, qui gère Mir, affirmant qu'ils cherchaient à tenir le gouvernement russe responsable de son invasion du 24 février et de la poursuite de la guerre contre l'Ukraine.
"La Russie s'est démenée pour trouver de nouveaux moyens de traiter les paiements et d'effectuer des transactions", a déclaré le Trésor américain. "Directement et indirectement, les technocrates financiers de la Russie ont soutenu la guerre non provoquée du Kremlin" contre l'Ukraine.
L'importance des cartes Mir pour les Russes a considérablement augmenté cette année après que les sociétés de paiement américaines Visa Inc et Mastercard Inc ont suspendu leurs opérations en Russie et que leurs cartes émises en Russie ont cessé de fonctionner à l'étranger.
Cuba, la Corée du Sud, la Turquie, le Vietnam et une poignée d'anciennes républiques soviétiques acceptent Mir, qui signifie à la fois "paix" et "monde" en russe, et d'autres pays comme l'Iran ont l'intention de suivre le mouvement prochainement.
La NSPK et Mir ne sont pas elles-mêmes sanctionnées, et les analystes américains ont déclaré que la démarche des États-Unis visait à empêcher qu'elles soient utilisées pour échapper aux sanctions américaines plutôt qu'à empêcher les touristes russes de payer leurs factures d'hôtel à l'étranger.
La banque centrale a déclaré que les cartes Mir et les autres services NSPK continueraient à fonctionner comme d'habitude en Russie.
"Les partenaires étrangers prennent eux-mêmes les décisions concernant l'ouverture de leur infrastructure pour accepter les cartes Mir", a déclaré la banque centrale. "En même temps, nous avons l'intention de poursuivre le dialogue sur l'extension de la géographie de l'acceptation des cartes Mir."
Le Trésor américain a déclaré avoir mis sur liste noire 22 personnes, dont quatre cadres financiers dont les actions pourraient soutenir l'effort de guerre de la Russie en l'aidant à échapper aux sanctions financières imposées à la Russie après son invasion de l'Ukraine.
Parmi ces quatre personnes figure Vladimir Komlev, le directeur de NSPK.
"La Russie a créé son propre système de paiement par carte géré par l'État en 2014 par crainte des sanctions américaines et européennes", a déclaré le Trésor. "Dans son rôle, Komlev a fait la promotion du réseau Mir dans d'autres pays, ce qui pourrait finalement aider la Russie à contourner les sanctions internationales."
Le Trésor a déclaré que "les institutions financières non américaines qui concluent des accords nouveaux ou étendus avec NSPK risquent de soutenir les efforts de la Russie pour contourner les sanctions américaines par l'utilisation étendue du système de paiement national MIR en dehors du territoire de la Fédération de Russie."
Les analystes ont déclaré que cela impliquait que les accords existants et limités avec NSPK - tels que ceux permettant aux touristes russes de payer leurs factures d'hôtel à l'étranger - n'étaient pas susceptibles de violer les sanctions américaines.
"Ils doivent avoir des indications, qu'elles soient diplomatiques ou issues du renseignement, que la Russie cherche à connecter son système de paiement national au niveau international dans le but d'échapper aux sanctions", a déclaré Brian O'Toole, un ancien fonctionnaire du Trésor qui est membre du groupe de réflexion Atlantic Council basé à Washington. "Je ne pense pas que l'administration se soucie particulièrement des touristes russes qui visitent la Turquie et paient leurs factures d'hôtel", a-t-il ajouté.
La NSPK n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Moscou affirme que ce qu'elle appelle une "opération militaire spéciale" en Ukraine était nécessaire pour empêcher que son voisin ne soit utilisé comme plate-forme pour une agression occidentale, et pour défendre les russophones. Kiev et ses alliés occidentaux rejettent ces arguments comme des prétextes sans fondement pour une guerre d'agression de type impérial. (Reportage de Reuters ; Montage de Kevin Liffey et Cynthia Osterman)
