La SEC affirme que Goldman a structuré et vendu un CDO ("collateralized debt obligations") synthétique lié à la performance de titres adossés à des prêts d'immobilier résidentiel (RMBS) qui a fait perdre plus d'un milliard de dollars à des investisseurs.

Elle reproche à la banque de ne pas avoir communiqué aux investisseurs des "informations vitales" sur ce CDO, dénommé Abacus.

Parmi ces informations figurait le fait qu'un important gestionnaire de "hedge funds", Paulson & Co, était impliqué dans le choix des titres inclus dans le portefeuille du CDO et qu'il avait lui-même pris une position de vente à découvert sur le CDO, misant ainsi sur la baisse de sa valeur.

Selon la plainte de la SEC, Paulson & Co a versé 15 millions de dollars à Goldman Sachs pour concevoir la structure du CDO, clos le 26 avril 2007. Un peu plus de neuf mois, 99% du portefeuille avait été dégradé, précise la SEC.

L'autorité des marchés financiers américains ajoute que Fabrice Tourre, vice-président de Goldman Sachs, est le principal responsable de la création d'Abacus. Elle l'accuse personnellement de fraude.

Goldman Sachs, Paulson & Co et Fabrice Tourre n'étaient pas joignables dans l'immédiat pour un commentaire.

A la Bourse de New York, l'action Goldman Sachs cédait 12,5% à 15h45 GMT. Au même moment, l'indice KBW du secteur bancaire américain reculait de 3,5%. En Europe, le Stoxx européen du secteur a fini la séance en repli de 2,8%.

"La nouvelle crée de l'incertitude sur le marché dans la mesure où il est probable que d'autres grandes banques soient impliquées ou visées par les investigations. De plus, nous ne savons pas quelles seront les conséquences de cette accusation pour la banque", a commenté Joshua Raymond, stratège marché de City Index à Londres.

Jonathan Stempel, Marc Angrand pour le service français, édité par Jean-Michel Bélot