Le gouvernement de la Sierra Leone a précédemment déclaré qu'il y avait eu des morts, mais n'a pas précisé leur nombre, alors que les manifestants jetaient des pierres et brûlaient des pneus dans les rues, par frustration face à l'aggravation des difficultés économiques et autres problèmes.

Le pays d'Afrique de l'Ouest, qui est aux prises avec une inflation croissante et une crise du carburant, a imposé un couvre-feu dans tout le pays à partir de 15 heures, heure locale (1500 GMT), afin de tenter d'endiguer la violence.

"En tant que gouvernement, nous avons la responsabilité de protéger chaque citoyen de Sierra Leone. Ce qui s'est passé aujourd'hui est malheureux et fera l'objet d'une enquête approfondie", a déclaré le président Julius Maada Bio sur Twitter.

En plus des trois corps à la morgue, un journaliste de Reuters a vu un autre corps de civil dans une rue de l'est de Freetown.

Le chef et le porte-parole de la police n'ont pas pu être joints pour un commentaire.

Des vidéos sur les médias sociaux vérifiées par Reuters ont montré de grandes foules de manifestants et des piles de pneus en feu dans certaines parties de la capitale, Freetown. D'autres images montraient un groupe de jeunes hommes lançant des pierres dans une rue remplie de fumée blanchâtre.

"Les gens sont mécontents du système judiciaire du pays qui est écœurant, de la hausse quotidienne des prix et des difficultés économiques", a déclaré Daniel Alpha Kamara, un étudiant à l'université.

Les violences ont commencé vers 10h30, heure locale, dit-il, lorsqu'il a vu des nuages de gaz lacrymogènes s'élever devant sa chambre de dortoir.

"Ces individus sans scrupules se sont lancés dans une manifestation violente et non autorisée qui a entraîné la perte de vies d'innocents Sierra-Léonais, y compris du personnel de sécurité", a déclaré le vice-président Mohamed Juldeh Jalloh dans une allocution vidéo.

"Le gouvernement déclare par la présente un couvre-feu dans tout le pays", a-t-il ajouté. "Le secteur de la sécurité a été autorisé à faire pleinement respecter cette directive."

La CEDEAO, bloc politique et économique régional, a déclaré qu'elle condamnait les violences et a appelé dans un message sur Twitter à "respecter la loi et l'ordre et à ce que les auteurs de ces violences soient identifiés et traduits en justice."

Le mécontentement est en ébullition pour un certain nombre de raisons, y compris un manque perçu de soutien du gouvernement pour les gens ordinaires qui luttent, a déclaré Augustine Sorie-Sengbe Marrah, avocat constitutionnel et activiste de la gouvernance.

"Il y a eu peu d'empathie de la part du gouvernement central pour encourager les gens qu'ils voient souffrir, et qu'ils comprennent que ce sont des temps économiques difficiles", a-t-il déclaré à Reuters.

La frustration de longue date a également été exacerbée par la hausse des prix des produits de base en Sierra Leone, où plus de la moitié de la population d'environ 8 millions de personnes vit sous le seuil de pauvreté, selon la Banque mondiale.

Plus tôt dans la journée de mercredi, l'observatoire Internet NetBlocks a déclaré que la Sierra Leone a été confrontée à une coupure quasi-totale de l'Internet pendant les manifestations, avec une connectivité nationale à 5 % des niveaux ordinaires.

Mardi, le coordinateur de la sécurité nationale a demandé aux forces armées d'être prêtes à soutenir la police du 9 au 12 août, mettant en garde contre une "situation sécuritaire potentiellement volatile", selon une lettre interne largement partagée en ligne.