Moins d'une semaine après son lancement depuis la base spatiale américaine de Cap Canaveral en Floride, la capsule CST-100 Starliner a plongé dans l'atmosphère terrestre mercredi soir avant une descente assistée par parachute au-dessus du désert du port spatial de White Sands, au Nouveau-Mexique. Elle a touché le sol à l'heure prévue, à 18 h 49 EDT (2249 GMT).

Le voyage de retour d'environ cinq heures depuis la station spatiale, un avant-poste orbital situé à quelque 250 miles au-dessus de la Terre, constitue la dernière étape d'un vol d'essai répété que Boeing avait d'abord tenté en 2019, mais qu'il n'avait pas réussi à terminer après avoir rencontré des défaillances logicielles.

Cette dernière mission d'essai permet au Starliner, en proie à des retards répétés et à des revers techniques coûteux, de franchir une étape importante pour fournir à la NASA une deuxième voie fiable pour le transport des astronautes vers et depuis la station spatiale.

Starliner a été mis en orbite jeudi dernier à bord d'une fusée Atlas V fournie par la coentreprise Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance et a atteint son objectif principal - un rendez-vous avec l'ISS, même si quatre de ses multiples propulseurs embarqués ont mal fonctionné en cours de route.

Les ingénieurs de Boeing ont également dû improviser une solution de contournement pour un défaut de contrôle thermique lors de l'approche finale de la capsule vers la station spatiale.

Depuis la reprise des vols en équipage vers l'orbite à partir du sol américain en 2020, neuf ans après la fin du programme de navettes spatiales, l'agence spatiale américaine a dû compter uniquement sur les fusées Falcon 9 et les capsules Crew Dragon de la société privée SpaceX du milliardaire Elon Musk.

Auparavant, la seule autre option pour atteindre le laboratoire orbital était de faire du stop à bord des vaisseaux Soyouz de la Russie, une alternative actuellement moins attrayante à la lumière des tensions accrues entre les États-Unis et la Russie au sujet de la guerre en Ukraine.

L'enjeu est de taille pour Boeing, alors que la société basée à Chicago s'efforce de sortir de crises successives dans son secteur des avions de ligne et son unité de défense spatiale. Le programme Starliner a coûté à lui seul près de 600 millions de dollars à la société au cours des deux ans et demi écoulés.

Un premier vol d'essai orbital malheureux de Starliner fin 2019 a failli se terminer par la perte du véhicule à la suite d'un pépin logiciel qui a effectivement contrecarré la capacité du vaisseau spatial à atteindre la station spatiale.

Des problèmes ultérieurs avec le système de propulsion de Starliner, fourni par Aerojet Rocketdyne, ont conduit Boeing à annuler une deuxième tentative de lancement de la capsule l'été dernier.

Starliner est resté cloué au sol pendant neuf mois supplémentaires, tandis que les deux entreprises se disputaient sur la cause du blocage des valves de carburant et sur la responsabilité de leur réparation.

La nouvelle mission d'essai qui s'est achevée mercredi pourrait permettre à Starliner d'envoyer son premier équipage d'astronautes vers la station spatiale l'année prochaine, en attendant que les valves du système de propulsion de Starliner soient redessinées et que les problèmes liés aux propulseurs qui sont apparus au milieu de la mission soient résolus.

L'avant-poste orbital abrite actuellement un équipage composé de trois astronautes américains de la NASA, d'un astronaute italien de l'Agence spatiale européenne et de trois cosmonautes russes. Pendant que le Starliner était stationné à la station, certains de ces astronautes sont montés à bord de la capsule pour analyser l'état de sa cabine.