En vertu de la législation sur les carburants renouvelables, qui visait à l'origine à soutenir les producteurs de maïs, les raffineurs doivent mélanger à l'essence et au diesel des biocarburants tels que l'éthanol ou le diesel produit à partir de graisses animales ou d'huiles végétales, ou acheter des crédits, appelés numéros d'identification de carburant renouvelable (RIN), à ceux qui mélangent plus qu'ils ne sont tenus de le faire.

La crise du coronavirus a entraîné une diminution des activités de mélange en général et, par conséquent, l'émission de moins de crédits de conformité, ce qui a réduit l'offre de crédits disponibles pour les échanges et fait augmenter leur prix.

Les prix des RIN avaient également augmenté plus tôt cette année après qu'un tribunal américain ait statué en janvier que l'administration Trump devait reconsidérer trois dérogations qu'elle avait précédemment accordées aux raffineries et qui les exemptaient des lois sur les mélanges.

Lundi, le prix des crédits de carburant à base d'éthanol de maïs pour 2020 avait été multiplié par près de cinq cette année, à 43,50 cents chacun.

"Pour certains raffineurs, il s'agit d'un coût supplémentaire à supporter dans un environnement de raffinage où les marges sont sous pression en raison de l'excès de capacité de raffinage dans le monde", a déclaré Andy Lipow, président de Lipow Oil Associates.

L'augmentation du coût des RIN, combinée à la baisse des marges due à la pandémie de coronavirus, a ajouté un sentiment d'urgence au débat en cours à Washington, D.C., sur les exigences de mélange. Les législateurs des États producteurs de pétrole lourd ont demandé que les raffineurs soient soulagés pendant la pandémie, citant en partie l'augmentation des prix des RIN.

La société Valero Energy Corp, basée à San Antonio, a augmenté ses estimations de dépenses en RIN cette année de 100 millions de dollars, pour les porter entre 400 et 500 millions de dollars, lors de sa conférence post-bénéfice. L'année dernière, elle a dépensé 318 millions de dollars.

Un autre raffineur basé au Texas, CVR Energy Inc, a également augmenté ses estimations de coûts liés aux RIN pour l'ensemble de l'année de 43 % pour atteindre environ 100 millions de dollars. Il avait dépensé 43 millions de dollars l'année dernière.

Les raffineurs ont payé environ 268 millions de dollars au deuxième trimestre pour ces crédits de conformité, selon un examen par Reuters des documents réglementaires de cinq raffineurs cotés en bourse qui divulguent ces chiffres.

(GRAPHIQUE : La facture des biocarburants des raffineurs américains s'envole - https://graphics.reuters.com/USA-BIOFUELS/oakpemldbpr/chart.png)

Matthew Blair, analyste chez Tudor Pickering Holt and Co, estime que le coût des RIN pour le trimestre en cours s'élève à 1,39 $ par baril pour les raffineurs qui ne font pas de mélanges, soit le chiffre le plus élevé depuis plus de deux ans, contre 1,18 $ en moyenne au deuxième trimestre et 52 cents il y a un an.

Benjamin Salisbury, directeur de la recherche chez Height Capital Markets, s'attend à ce que les prix du crédit d'éthanol carburant se situent dans la fourchette des 50 cents pour le reste de l'année si les prix de l'essence et du diesel restent stables.

Interrogé sur son point de vue sur les prix des RIN lors d'une conférence téléphonique sur les résultats financiers la semaine dernière, Thomas Creery, responsable du raffinage chez HollyFrontier Corp, basé à Dallas, a déclaré aux analystes :

"C'est la question à un million de dollars. Ils sont probablement trop chers à l'heure actuelle. Nous pensons qu'ils devraient ... avoir tendance à baisser l'année prochaine. Cela dépendra en grande partie de ce qui va se passer avec les exemptions pour les petites raffineries."

(GRAPHIQUE : Factures de biocarburants des raffineurs les plus élevés au deuxième trimestre Factures de biocarburants des raffineurs les plus élevés au deuxième trimestre - https://graphics.reuters.com/USA-BIOFUELS/xlbvgbxqgpq/chart.png)

(Cette histoire corrige le paragraphe 10 et les graphiques pour dire que les raffineurs ont payé environ 268 millions de dollars, et non 446 millions de dollars, au cours du deuxième trimestre pour les crédits de conformité.)