Le navire Smyrtos, battant pavillon camerounais, a été abordé aux premières heures de la matinée de dimanche par les Royal Marine Commandos et des agents de la National Crime Agency (NCA). L'opération a été appuyée par des hélicoptères Chinook, d'autres aéronefs, une frégate et un chasseur de mines.
« Cette opération réussie porte un nouveau coup à la Russie et rappelle à ceux qui alimentent la guerre de Poutine en Ukraine que nous ne les laisserons pas se cacher », a déclaré le Premier ministre Keir Starmer dans une publication sur X.
Une vidéo du raid diffusée par le gouvernement montre les commandos britanniques descendant en rappel sur le navire, tandis que des agents de la NCA sont filmés en train d'examiner des documents de bord.
Le lieutenant-colonel Tom Quinn a déclaré aux journalistes que, bien que l'opération comportât un certain nombre de risques, elle s'inscrivait dans le cadre de l'entraînement habituel des commandos et qu'aucune résistance n'avait été opposée.
« Une fois à bord et arrivés sur la passerelle, le dialogue avec l'équipage a été professionnel et sécurisé. L'équipage nous a permis d'effectuer les manœuvres nécessaires pour prendre le contrôle du navire en toute sécurité et le diriger vers une zone de mouillage », a-t-il précisé.
ZELENSKY SALUE L'INTERCEPTION
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a exprimé sur X sa gratitude envers la Grande-Bretagne pour l'immobilisation du pétrolier. Kiev multiplie les pressions auprès de ses alliés pour durcir l'application des sanctions contre la flotte fantôme, qu'elle accuse de financer la machine de guerre russe.
« L'Europe doit de toute urgence prendre des mesures législatives pour permettre non seulement l'immobilisation des pétroliers et la restriction des cargaisons, mais aussi la confiscation du pétrole transporté. Cela contribuera certainement à rapprocher la paix », a-t-il affirmé sur X.
L'ambassade de Russie à Londres n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le pétrolier sera retenu et surveillé au large de la côte sud de l'Angleterre le temps de l'enquête, a indiqué un communiqué du gouvernement, précisant que l'opération avait été menée en étroite coordination avec les autorités françaises.
À ce jour, le Royaume-Uni a sanctionné près de 600 navires de la flotte fantôme russe, selon les chiffres officiels.
Keir Starmer, qui fait face à une possible contestation de son leadership et a perdu son secrétaire à la Défense la semaine dernière suite à un différend sur les dépenses militaires, avait autorisé en mars l'armée britannique à aborder et immobiliser les navires russes soupçonnés d'aider Moscou à exporter son pétrole malgré les sanctions internationales.
Ce changement de posture du Premier ministre n'avait pas eu d'impact immédiat sur le nombre de navires russes sous sanctions transitant par les eaux britanniques. Selon une analyse de Reuters, le trafic est resté stable avant et après cette annonce.
Jusqu'à dimanche, l'implication de la Grande-Bretagne dans les efforts visant à stopper ces navires s'était limitée à un soutien logistique aux opérations françaises et américaines.
