Les compagnies aériennes et les sociétés de télécommunications sont à couteaux tirés sur le déploiement des services mobiles 5G, craignant que les puissants signaux n'interfèrent avec les systèmes des avions.
Les transporteurs d'Asie, du Moyen-Orient et d'Europe ont annulé des vols vers les États-Unis ou changé d'avion à la dernière minute mardi et mercredi, perturbant le voyage de milliers de passagers, en raison des problèmes de sécurité causés par le déploiement de la 5G.
Mais les transporteurs japonais ont déclaré tard mercredi qu'ils rétabliraient les vols annulés et les compagnies aériennes américaines ont déclaré que des milliers d'avions fonctionnaient normalement après que deux opérateurs de télécommunications aient accepté de retarder le déploiement dans les aéroports clés.
La décision prise mardi par AT&T et Verizon Communications de retarder l'installation de nouveaux mâts de télécommunication près des principaux aéroports, quelques heures seulement avant un déploiement plus large aux États-Unis, est arrivée trop tard pour éviter une vague d'annulations.
La plupart des perturbations initiales ont touché le Boeing 777, qui a été pendant des décennies le cheval de bataille des voyages aériens longue distance.
La compagnie Emirates de Dubaï, le plus grand transporteur international de passagers au monde et le plus grand exploitant de 777, a dénoncé des "messages contradictoires" en suspendant neuf destinations américaines.
Le président de longue date de la compagnie aérienne, Tim Clark, a déclaré à CNN qu'il n'avait pas été informé de l'étendue des problèmes de sécurité avant mardi et s'est lâché sur ce qu'il a appelé "l'un des épisodes les plus délinquants et totalement irresponsables" de sa carrière.
Quelque 32 000 passagers d'Emirates au cours des trois prochains jours "seront complètement incommodés par les annulations de vols", a déclaré M. Clark, ajoutant que le message sur les risques pour la sécurité était "passé à un stade très, très tardif".
United Airlines, en revanche, a déclaré qu'elle ne prévoyait que des "perturbations mineures" en raison des restrictions 5G restantes.
Les transporteurs internationaux sont particulièrement exposés en raison du délai nécessaire pour préparer les vols et prépositionner les équipages prêts à ramener les jets intercontinentaux chez eux, selon les experts.
"Le report de dernière minute est arrivé trop tard pour empêcher les équipages d'être envoyés pour le vol (de retour) d'aujourd'hui. Cela n'a fait que transformer la situation en cauchemar", a déclaré un pilote d'une grande compagnie aérienne européenne.
Les actions des transporteurs long-courriers européens ont chuté de 3 à 4 %, sous-performant les actions légèrement plus faibles des compagnies aériennes américaines.
INTERFÉRENCES
Les compagnies aériennes américaines et l'Administration fédérale de l'aviation ont averti que les fréquences et la puissance de transmission de la 5G en cours de déploiement aux États-Unis pourraient interférer avec les lectures des radioaltimètres nécessaires aux atterrissages par mauvais temps de certains avions à réaction.
Les radioaltimètres doivent donner des données claires sur la hauteur au-dessus du sol en approche pour aider aux atterrissages automatisés et également vérifier qu'un jet a atterri avant d'autoriser l'inversion de poussée.
Le président américain Joe Biden a déclaré qu'il avait "poussé aussi fort que possible pour que les gens de la 5G tiennent bon et respectent ce qui était demandé par les compagnies aériennes jusqu'à ce qu'elles puissent se moderniser davantage au fil des ans - afin que la 5G n'interfère pas avec le potentiel d'un atterrissage".
Boeing a déclaré qu'il travaillait avec toutes les parties sur une "solution axée sur les données pour le long terme".
Son 777 était l'an dernier le deuxième avion gros porteur le plus utilisé sur les vols à destination et en provenance des aéroports américains avec environ 210 000 vols, derrière le 767 plus ancien, selon les données de FlightRadar24.
Les régulateurs européens affirment qu'aucun risque n'a été trouvé ailleurs.
L'Administration fédérale de l'aviation examine frénétiquement les directives concernant les aéroports et les avions concernés.
Mercredi, elle a déclaré avoir délivré de nouvelles autorisations permettant à quelque 62 % des avions commerciaux américains d'effectuer des atterrissages à faible visibilité dans les aéroports où la 5G est déployée, contre 45 % autorisés précédemment.
Les analystes ont déclaré qu'une baisse des vols long-courriers causée par les restrictions aux frontières de la pandémie limiterait l'impact immédiat des compagnies aériennes.
"C'est la basse saison, donc en janvier ou février les compagnies aériennes perdront de l'argent et c'est sans compter l'impact de la pandémie. Pour le moment, elles se battent pour leur survie", a déclaré James Halstead, associé directeur de Aviation Strategy, basé au Royaume-Uni.
"Là où cela pourrait faire mal, c'est que certaines compagnies aériennes utilisent les mêmes avions long-courriers pour transporter du fret", a-t-il ajouté.
Parmi les compagnies aériennes qui ont signalé des annulations ou des changements de modèle, citons la compagnie allemande Lufthansa, Korean Air Lines , Singapore Airlines et British Airways - toutes des compagnies long-courriers qui ont d'importantes activités de fret.
